Quando Vincent van Gogh dipinse Ramo di lillà nel 1889, viveva come paziente nell'ospedale psichiatrico di Saint-Paul-de-Mausole a Saint-Rémy-de-Provence. Fu durante questo periodo turbolento che produsse alcune delle sue opere più celebri, tra cui Notte stellata. Ciò che rende Ramo di lillà particolarmente affascinante è che è uno dei diversi studi del giardino dell'ospedale, dipinti direttamente dalla natura mentre Van Gogh era autorizzato a lavorare all'aperto.

Le lettere dell'artista di quel periodo rivelano il suo urgente bisogno di catturare il mondo che lo circonda, scrivendo a suo fratello Theo: "Sto divorando la natura intera." Il dipinto cattura un denso cespuglio di lillà in piena fioritura, che si erge in un tumulto di colore e movimento. La pennellata di Van Gogh qui è energica e vorticosa, ogni colpo descrive la vitalità intrecciata dei rami e dei fiori. I freschi viola e verdi dei lillà contrastano con la terra e il cielo illuminati dal sole, evocando la freschezza della primavera e il conforto che Van Gogh trovò nella selvatichezza del giardino.

A differenza delle nature morte floreali più formali di Henri Fantin-Latour, l'approccio di Van Gogh è immediato e immersivo, invitando lo spettatore a entrare nel folto vivo piuttosto che ad organizzarlo per l'esposizione. Il mezzo preciso di Ramo di lillà non è sempre menzionato, ma si crede ampiamente che sia olio su tela, in linea con la pratica di Van Gogh a Saint-Rémy. La storia iniziale del dipinto non è completamente documentata, tipico di molte opere create durante il suo anno di asilo, che spesso venivano inviate a Theo a Parigi.

Oggi, Ramo di lillà è riconosciuta come parte della straordinaria fioritura tardiva di Van Gogh, una testimonianza della sua creatività instancabile anche in isolamento. Il suo posto nella sua opera segna un punto di svolta, mentre passava dalle composizioni strutturate di Arles alle visioni più espressive e cariche di emozione di Saint-Rémy.