Несколько картин Питера Паула Рубенса вызвали столько же любопытства, как и «Попугай», работа, существование которой является редкостью в обширном творчестве художника. В отличие от его грандиозных мифологических и алтарных произведений, эта картина представляет собой самостоятельное исследование одного экзотического птицы, созданное в то время, когда такие существа были ценными диковинками среди европейской элиты. Субъект — крупный, ярко окрашенный попугай — мог принадлежать самому Рубенсу или, возможно, одному из его антверпенских покровителей, которые собирали тропических птиц как живые трофеи глобальной торговли.

Хотя Рубенс рисовал несколько животных, отдельные портреты птиц почти неизвестны в его творчестве, что делает «Попугая» исключительным случаем. Картина запечатлевает птицу в момент настороженной неподвижности, ее оперение изображено с такой роскошью, что соперничает с текстилем и шелком более известных работ Рубенса. Голова попугая повернута, клюв слегка открыт, как будто он застигнут на полуслове или в момент, когда смотрит на зрителя с умным любопытством. Мастера кисть задерживается на переливающихся перьях, используя толстые мазки зеленого и синего, чтобы передать как текстуру, так и движение.

Фон темный и неопределенный, подчеркивающий яркую форму животного, как это делал Караваджо с помощью драматического использования светотени. В отличие от символических птиц в голландских натюрмортах, попугай Рубенса не является мemento mori или аллегорией, а является празднованием самого живого существа. Точные происхождения «Попугая» остаются неясными, так как не сохранилось никаких записей о заказах или писем, объясняющих его создание. Вероятно, он датируется поздним периодом карьеры Рубенса, около 1635 года, когда художник находился на пике своей славы и часто увлекался личными проектами наряду с грандиозными заказами.

Текущее местонахождение картины не широко известно, и ее материал неясен, хотя масло на панели или холсте было бы типично для Рубенса. Ее редкость и тема делают ее увлекательным исключением в творчестве художника, предлагая взгляд на вкусы и любопытства барокко, когда чудеса более широкого мира только начинали заполнять европейские дома и воображение.