В 1638 году Франс Халс прямо на холсте указал точный возраст своего сидящего — тридцать восемь лет, что является редким проявлением конкретики в эпоху, когда портреты часто оставляли своих моделей анонимными или безвозрастными. Этот простой факт стал причиной многовековых спекуляций: кто же был этот уверенный голландец, увековеченный на пороге среднего возраста? Ни одна письменная запись до сих пор не раскрыла его имя, а первоначальный покровитель картины остается неизвестным. Анонимность, в сочетании с характерной смелой манерой письма Халса, сделала Портрет мужчины в возрасте 38 лет одним из самых обсуждаемых и загадочных произведений художника. Сидящий слегка поворачивается, встречая взгляд зрителя с едва заметной полуулыбкой, его правая рука заправлена в черный жакет — жест, связанный с самоуверенностью и статусом в Нидерландах.

Четкий белый воротник и манжеты, написанные быстрыми, живыми мазками, сигнализируют как о богатстве, так и о строгих модах среднего класса Харлема. Свет касается его лица, оживляя его выражение и придавая портрету ощущение непосредственности, как будто этот человек только что остановился в разговоре. По сравнению с более формальными, статичными портретами Рембрандта из того же десятилетия, подход Халса кажется разговорным и прямым, приглашая зрителя в мир сидящего, а не ставя его на далекую пьедестал. Ранняя история картины неясна, что типично для многих одиночных портретов Халса, которые часто заказывались процветающими, но ныне забытыми гражданами.

На протяжении веков Портрет мужчины в возрасте 38 лет проходил через частные коллекции, его атрибуция к Франсу Халсу никогда не вызывала серьезных сомнений благодаря неоспоримой энергии мазков и монограмме художника. Сегодня он стоит как свидетельство живой портретной культуры Золотого века Нидерландов и репутации Халса как художника, способного запечатлеть не только сходство, но и мимолетный момент личности. Текущим домом произведения является Музей Прадо, где оно продолжает интриговать посетителей и ученых.