Никто не знает точно, кто позировал для Портрета женщины, написанного Антонисом ван Дейком в 1626 году, и эта загадка привлекает ученых на протяжении веков. Личность модели — возможно, член антверпенской элиты или родственник покровителя — остается утраченной в истории, несмотря на поколения исследований. Эта неопределенность лишь усиливает притяжение картины, приглашая зрителей спекулировать о ее истории и связи с молодым ван Дейком, которому тогда было всего двадцать с небольшим, и который уже был востребованным портретистом.

Портрет служит свидетельством периода, когда ван Дейк формировал свою репутацию перед своими знаменитыми годами при английском дворе. Женщина смотрит из темного фона, ее взгляд устойчив, а губы слегка приподняты в неопределенной полуулыбке. Она носит изящный кружевной воротник и тяжелую золотую цепь, оба из которых являются знаками богатства и статуса в начале семнадцатого века во Фландрии. Ее правая рука, нежно покоящаяся на подлокотнике стула, украшена кольцом — возможно, это тонкий намек на ее семейное положение.

Мягкое моделирование ее лица, светящаяся кожа и аккуратное падение света на ее черты показывают, что ван Дейк обязан этим своему наставнику, Питеру Паулю Рубенсу, но психологическое присутствие явно принадлежит ему. В отличие от более формальных и отстраненных портретов Рубенса, ван Дейк здесь создает ощущение непосредственности, как будто модель вот-вот заговорит. Ранняя история картины плохо задокументирована, и ее происхождение до девятнадцатого века остается неопределенным. Вероятно, она проходила через частные коллекции, ценимая как пример раннего портретного искусства ван Дейка, прежде чем попасть в общественное внимание.

На протяжении многих лет ее приписывали как ван Дейку, так и его последователям, но технический анализ и стилистические сравнения подтвердили авторство. Сегодня Портрет женщины признан ключевым произведением из антверпенского периода ван Дейка, дающим представление о развивающемся стиле художника до того, как он стал придворным художником Карла I Английского. Его присутствие в музее предлагает посетителям редкую встречу как с юной амбициозностью художника, так и с неугасимой загадкой его модели.