Когда Винсент Ван Гог писал Портрет старой женщины в 1885 году, он еще был далеко от ярких цветов и вихревых мазков, которые сделали его имя известным. Эта работа особенно привлекательна тем, что она принадлежит к его так называемому "темному периоду" в Нюэне, когда он был глубоко под влиянием голландских жанровых художников и суровой реальности сельской жизни. Личность модели остается неопределенной, но некоторые считают, что она могла быть соседкой или родственницей одного из крестьян, которых Ван Гог часто изображал.

Эта картина является редким и интимным взглядом на ранний поиск Ван Гога правды в лицах обычных людей. Старая женщина сидит тихо, опустив взгляд, руки сложены на коленях, завернута в темный платок. Умеренная палитра — коричневые, охристые и темные зеленые тона — окутывает ее, отражая мрачное настроение и скромные интерьеры сельского Брабанта. Ее изможденное лицо, изображенное с тщательным вниманием к каждой морщине и впадине, говорит о жизни, полной лишений.

Отсутствие украшений и прямой, почти конфронтационный реализм напоминают о влиянии Жана-Франсуа Миле, чьи изображения крестьян Ван Гог глубоко ценил. В отличие от более поздних портретов Ван Гога, которые пульсируют цветом и движением, эта работа статична, тяжела и тихо величественна. Как объект, Портрет старой женщины типичен для нюэнского периода Ван Гога, когда он создал серию этюдов местных крестьян в подготовке к своей первой крупной картине Едоки картофеля. Средство неясно, хотя, вероятно, это масло на холсте или дереве, как это было в практике Ван Гога в то время.

Ранняя история картины плохо задокументирована; как и многие его работы этого периода, она могла оставаться в собственности его семьи или местных знакомых, прежде чем попасть в музей или частную коллекцию. Сегодня она ценится как ключевой шаг в художественной эволюции Ван Гога, запечатлевающий эмпатию и честность, которые позже определят его самые известные произведения.