Lorsque Vincent van Gogh a peint Portrait d'une vieille femme en 1885, il était encore à des années des couleurs vibrantes et des coups de pinceau tourbillonnants qui feraient sa renommée. Ce qui rend cette œuvre particulièrement captivante, c'est qu'elle appartient à son soi-disant "période sombre" à Nuenen, une époque où il était profondément influencé par les peintres de genre néerlandais et les dures réalités de la vie rurale. L'identité de la modèle reste incertaine, mais certains pensent qu'elle pourrait avoir été une voisine ou un parent de l'un des paysans que Van Gogh peignait souvent.

Cette peinture se dresse comme un aperçu rare et intime de la recherche précoce de Van Gogh pour la vérité dans les visages des gens ordinaires. La vieille femme est assise tranquillement, le regard baissé, les mains posées sur ses genoux, enveloppée dans un châle sombre. La palette atténuée—bruns, ocres et verts ombragés—l'enveloppe, faisant écho à l'humeur sombre et aux intérieurs modestes de la Brabant rurale. Son visage marqué par le temps, rendu avec une attention minutieuse à chaque ride et creux, parle d'une vie marquée par les difficultés.

Le manque d'ornement et le réalisme direct, presque confrontational, rappellent l'influence de Jean-François Millet, dont les représentations de paysans étaient profondément admirées par Van Gogh. Contrairement aux portraits ultérieurs de Van Gogh, qui pulsent de couleur et de mouvement, cette œuvre est immobile, lourde et silencieusement digne. En tant qu'objet, Portrait d'une vieille femme est typique de la période de Nuenen de Van Gogh, lorsqu'il a produit une série d'études de paysans locaux en préparation de sa première grande peinture, Les Mangeurs de pommes de terre. Le médium est incertain, bien qu'il soit probablement de l'huile sur toile ou sur panneau, comme c'était la pratique de Van Gogh à l'époque.

L'histoire précoce de la peinture n'est pas bien documentée ; comme beaucoup de ses œuvres de cette période, elle a pu rester en possession de sa famille ou de connaissances locales avant d'entrer dans un musée ou une collection privée. Aujourd'hui, elle est valorisée comme une étape clé dans l'évolution artistique de Van Gogh, capturant l'empathie et l'honnêteté qui définiraient plus tard ses œuvres les plus célèbres.