Als Vincent van Gogh 1885 Porträt einer alten Frau malte, war er noch Jahre von den lebendigen Farben und dem wirbelnden Pinselstrich entfernt, die seinen Namen bekannt machen würden. Was dieses Werk besonders fesselnd macht, ist, dass es zu seiner sogenannten "dunklen Periode" in Nuenen gehört, einer Zeit, in der er stark von niederländischen Genremalern und den harten Realitäten des Landlebens beeinflusst wurde. Die Identität der Dargestellten bleibt ungewiss, aber einige glauben, sie könnte eine Nachbarin oder Verwandte eines der Bauern gewesen sein, die Van Gogh oft malte.

Dieses Gemälde bietet einen seltenen und intimen Einblick in Van Goghs frühe Suche nach Wahrheit in den Gesichtern gewöhnlicher Menschen. Die alte Frau sitzt still, mit gesenktem Blick, die Hände im Schoß gefaltet, in einen dunklen Schal gehüllt. Die gedämpfte Palette—Brauntöne, Ocker und schattige Grüntöne—umschließt sie und spiegelt die düstere Stimmung sowie die bescheidenen Innenräume des ländlichen Brabant wider. Ihr wettergegerbtes Gesicht, das mit sorgfältiger Aufmerksamkeit auf jede Falte und Vertiefung dargestellt ist, spricht von einem Leben, das von Entbehrungen geprägt ist.

Der Mangel an Ornamentik und der direkte, fast konfrontative Realismus erinnern an den Einfluss von Jean-François Millet, dessen Darstellungen von Bauern Van Gogh tief bewunderte. Im Gegensatz zu späteren Porträts von Van Gogh, die mit Farbe und Bewegung pulsieren, ist dieses Werk still, schwer und stillvoll. Als Objekt ist Porträt einer alten Frau typisch für Van Goghs Nuenen-Periode, in der er eine Reihe von Studien lokaler Bauern zur Vorbereitung seines ersten großen Gemäldes, Die Kartoffelesser, anfertigte. Das Medium ist ungewiss, obwohl es wahrscheinlich Öl auf Leinwand oder Holz ist, wie es Van Goghs Praxis zu dieser Zeit war.

Die frühe Geschichte des Gemäldes ist nicht gut dokumentiert; wie viele seiner Werke aus dieser Periode könnte es im Besitz seiner Familie oder lokaler Bekannter geblieben sein, bevor es in ein Museum oder eine Privatsammlung gelangte. Heute wird es als ein wichtiger Schritt in Van Goghs künstlerischer Entwicklung geschätzt, der die Empathie und Ehrlichkeit einfängt, die später seine bekanntesten Werke definieren würden.