Quando Vincent van Gogh dipinse Ritratto di una donna anziana nel 1885, era ancora lontano dagli colori vivaci e dalle pennellate vorticosi che avrebbero reso famoso il suo nome. Ciò che rende quest'opera particolarmente affascinante è che appartiene al suo cosiddetto "periodo scuro" a Nuenen, un'epoca in cui fu profondamente influenzato dai pittori di genere olandesi e dalle dure realtà della vita rurale. L'identità della modella rimane incerta, ma alcuni credono che possa essere stata una vicina o una parente di uno dei contadini che Van Gogh dipingeva spesso.

Questo dipinto si erge come un raro e intimo sguardo nella ricerca precoce di Van Gogh della verità nei volti delle persone comuni. La donna anziana siede in silenzio, con lo sguardo abbassato, le mani incrociate in grembo, avvolta in un scialle scuro. La palette attenuata—marroni, ocra e verdi ombrosi—la avvolge, rispecchiando l'umore cupo e gli interni modesti della Brabant rurale. Il suo volto segnato dal tempo, reso con attenta cura per ogni ruga e cavità, parla di una vita segnata dalle difficoltà.

La mancanza di ornamenti e il realismo diretto, quasi confrontativo, richiamano l'influenza di Jean-François Millet, le cui rappresentazioni di contadini Van Gogh ammirava profondamente. A differenza dei ritratti successivi di Van Gogh, che pulsano di colore e movimento, quest'opera è immobile, pesante e silenziosamente dignitosa. Come oggetto, Ritratto di una donna anziana è tipico del periodo di Nuenen di Van Gogh, quando produsse una serie di studi di contadini locali in preparazione del suo primo grande dipinto, I mangiatori di patate. Il medium è incerto, anche se probabilmente è olio su tela o tavola, come era la pratica di Van Gogh all'epoca.

La storia precoce del dipinto non è ben documentata; come molte delle sue opere di questo periodo, potrebbe essere rimasta in possesso della sua famiglia o di conoscenti locali prima di entrare in un museo o in una collezione privata. Oggi, è valutata come un passo chiave nell'evoluzione artistica di Van Gogh, catturando l'empatia e l'onestà che avrebbero poi definito le sue opere più celebrate.