Когда Франсиско де Гойя написал Портрет Карлоса Лопеса Альтамирано в 1796 году, он находился на пике своей репутации как самого востребованного портретиста Испании, однако сам сидящий остается фигурой, окутанной тайной. В отличие от гранда и королевских особ, заполнивших мастерскую Гойи, Альтамирано был сравнительно неизвестным бюрократом, и никаких официальных записей о заказе не сохранилось. Первое упоминание о картине появляется в инвентаре частной коллекции Мадрида 1812 года, что вызывает дальнейшие спекуляции о ее назначении — было ли это выражением благодарности, политической услугой или личным сувениром? Отсутствие документации привело к спорам среди ученых как о обстоятельствах ее создания, так и о природе отношений между художником и моделью. Портрет запечатлевает Альтамирано в момент спокойной интроспекции, его взгляд направлен чуть за пределы зрителя, как будто он пойман в процессе невыраженной мысли.

Гойя помещает его на простой, затененный фон, привлекая внимание к ярко освещенному лицу модели и четким складкам его темного пальто. Одинокое кольцо сверкает на пальце Альтамирано, возможно, это тонкий намек на его социальные амбиции, в то время как его рука легонько rests на стопке документов — намек на его административные обязанности. Психологическая глубина здесь напоминает о позднем Портрете Дона Рамона Сатуэ, где внутренний мир сидящего, кажется, мерцает под поверхностью.

В обеих работах сдержанная палитра Гойи и прямые мазки кисти устраняют искусственность, приглашая зрителей искать смысл в самых мелких жестах. Последующая история картины столь же загадочна, как и ее сюжет. После появления в инвентаре 1812 года Портрет Карлоса Лопеса Альтамирано прошел через несколько частных рук, оставаясь в значительной степени вне общественного внимания на протяжении девятнадцатого века. Только в 1930-х годах работа была окончательно атрибутирована Гойе, после стилистического анализа, который связал ее с его мадридским периодом.

Сегодня портрет хранится в частной коллекции, редко выставляется, и его медиум — является ли это маслом на холсте или панели — остается предметом научных дебатов. Для Гойи этот портрет знаменует собой период перехода, когда он переходил от формальности придворных заказов к более интимному, психологическому подходу к портретной живописи.