Quando Francisco de Goya dipinse Ritratto di Carlos López Altamirano nel 1796, era al culmine della sua reputazione come il ritrattista più ricercato di Spagna, eppure il soggetto stesso rimane una figura avvolta nel mistero. A differenza dei grandi e dei reali che affollavano lo studio di Goya, Altamirano era un burocrate relativamente oscuro, e non esiste alcun documento ufficiale riguardante il commissionamento. La prima menzione del dipinto appare in un inventario del 1812 di una collezione privata di Madrid, suscitando successivamente speculazioni sul suo scopo: è stato un gesto di gratitudine, un favore politico o un ricordo personale? La mancanza di documentazione ha portato gli studiosi a dibattere sia sulle circostanze della sua creazione sia sulla natura del rapporto tra artista e soggetto. Il ritratto cattura Altamirano in un momento di serena introspezione, con lo sguardo rivolto appena oltre lo spettatore, come se fosse colto nel mezzo di un pensiero non espresso.

Goya lo colloca contro uno sfondo semplice e ombreggiato, attirando l'attenzione sul viso ben illuminato del soggetto e sulle pieghe nette del suo cappotto scuro. Un singolo anello brilla sul dito di Altamirano, forse un sottile cenno alle sue aspirazioni sociali, mentre la sua mano riposa leggermente su un fascio di documenti, un indizio dei suoi doveri amministrativi. La profondità psicologica qui ricorda il successivo Ritratto di Don Ramón Satué, dove la vita interiore del soggetto sembra lampeggiare sotto la superficie.

In entrambe le opere, la palette contenuta di Goya e il suo tocco diretto privano di artificio, invitando gli spettatori a cercare significato nei gesti più piccoli. La storia successiva del dipinto è tanto enigmatica quanto il suo soggetto. Dopo la sua apparizione nell'inventario del 1812, Ritratto di Carlos López Altamirano è passato attraverso diverse mani private, rimanendo in gran parte fuori dalla vista pubblica per tutto il XIX secolo. Solo negli anni '30 del Novecento l'opera è stata fermamente attribuita a Goya, a seguito di un'analisi stilistica che l'ha collegata al suo periodo madrileno.

Oggi, il ritratto è conservato in una collezione privata, raramente esposto, e il suo medium—se olio su tela o su tavola—rimane oggetto di dibattito accademico. Per Goya, questo ritratto segna un periodo di transizione, mentre passava dalla formalità delle commissioni di corte a un approccio più intimo e psicologico al ritratto.