В 1638 году английский двор был полон ожидания, когда юный принц Чарльз, всего восемь лет от роду, позировал для своего портрета у знаменитого фламандского художника Антониса ван Дейка. Это была не обычная заказная работа: будущий Карл II представлялся Европе как надежда династии Стюартов, живой символ преемственности в период политической неопределенности. Ван Дейк, уже ставший главным художником короля, стал доверенным архитектором королевского имиджа.

Получившийся портрет должен был быть отправлен за границу, как дипломатический жест, чтобы успокоить союзников и произвести впечатление на соперников своим спокойствием и обещанием. Картина запечатлевает Чарльза на тонком пороге — его детская невинность все еще очевидна, но его поза и наряд уже сформированы тяжестью королевских ожиданий. Одетый в сверкающие шелка и кружево, принц стоит с мягкой уверенностью, его левая рука покоится на столе рядом с перьевой шляпой, символом ранга и готовности. Свет мягко падает на его лицо, подчеркивая черты Стюартов и ясный, прямой взгляд, за который Ван Дейк был знаменит.

В отличие от более формальных, жестких портретов ранних английских принцев, подход Ван Дейка здесь напоминает его собственное Портрет детей Карла I, где модели выглядят как величественно, так и трогательно по-человечески. Каждая деталь, от тонкой цепочки Ордена Подвязки до тонкой игры света на ткани, говорит о уязвимости и судьбе молодого наследника. Точная судьба этой конкретной версии Портрета Карла II в детстве не была полностью задокументирована, так как Ван Дейк создал несколько портретов королевских детей в свои годы при дворе, и копии множились в последующие десятилетия. Вероятно, оригинал был выставлен среди королевских коллекций, возможно, отправлен в качестве дипломатического подарка в иностранный двор.

На протяжении веков атрибуции иногда менялись, и мастерские реплики и более поздние копии иногда ошибочно принимались за работы самого Ван Дейка. Сегодня эта картина служит свидетельством влияния Ван Дейка на английскую портретную живопись, отмечая момент, когда искусство и династические амбиции были неразрывно связаны.