Когда Франсиско Гойя написал Портрет Карлоса IV Испанского в 1789 году, испанский трон только что перешел от отца к сыну, что ознаменовало начало нового правления. Портрет был заказан в честь восшествия Карлоса IV на трон, момента, наполненного как оптимизмом, так и тревогой, поскольку французская революция гремела на границе. Гойя, только что назначенный придворным художником, был призван запечатлеть образ монарха, чье правление окажется бурным и противоречивым.

Картина стала официальным изображением короля, воспроизводимым в гравюрах и выставляемым в посольствах по всей Европе. Карлос IV стоит перед нами в полном облачении, его форма тяжела от медалей и синей ленты Ордена Карлоса III. Кисть Гойи задерживается на золотой вышивке и церемониальном мече, символах королевской власти и военного командования. Однако лицо короля изображено с необычной для придворной портретной живописи откровенностью: его взгляд устойчив, но лишен героической идеализации, присущей более ранним работам Антона Рафаэля Менгса или Веласкеса.

Мягкое моделирование черт, нежный свет на коже и легкая усталость в глазах намекают на правителя, который ощущает бремя своей должности, даже когда он окружен символами власти. После своего открытия Портрет Карлоса IV Испанского висел в Королевском дворце в Мадриде, где он служил определяющим образом короля для его подданных и иностранных дипломатов. С ростом репутации Гойи росла и слава картины, хотя она никогда не покидала королевские коллекции Испании. Сегодня она остается центральным экспонатом Музея Прадо, свидетельством способности Гойи сочетать официальное величие с психологическим пониманием.

Портрет отмечает поворотный момент в карьере Гойи, момент, когда он утвердил свое место в качестве ведущего художника испанского двора.