Lorsque Francisco de Goya a peint Portrait de Charles IV d'Espagne en 1789, le trône espagnol venait de passer de père en fils, marquant le début d'un nouveau règne. Le portrait a été commandé pour célébrer l'accession de Charles IV, un moment chargé d'optimisme et d'anxiété alors que la Révolution française grondait de l'autre côté de la frontière. Goya, alors nouvellement nommé peintre de la cour, avait pour mission de capturer la présence d'un monarque dont le règne s'avérerait turbulent et controversé.

La peinture est devenue l'image officielle du roi, reproduite dans des gravures et exposée dans des ambassades à travers l'Europe. Charles IV se tient devant nous en pleine régalia, son uniforme lourd de médailles et la bande bleue de l'Ordre de Charles III. Le pinceau de Goya s'attarde sur la broderie dorée et l'épée cérémonielle, symboles de l'autorité royale et du commandement militaire. Pourtant, le visage du roi est rendu avec une franchise inhabituelle pour la portraiture de cour : son regard est ferme mais manque de l'idéalisation héroïque que l'on voit dans les œuvres antérieures de Anton Raphael Mengs ou Velázquez.

La douce modélisation des traits, la lumière douce sur la chair et le léger indice de fatigue dans les yeux suggèrent un souverain accablé par son office, même s'il se tient entouré des attributs du pouvoir. Après son dévoilement, Portrait de Charles IV d'Espagne a été accroché au Palais Royal de Madrid, où il a servi de portrait définitif du roi pour ses sujets et les dignitaires étrangers. À mesure que la réputation de Goya grandissait, la renommée de la peinture augmentait également, bien qu'elle n'ait jamais quitté les collections royales d'Espagne. Aujourd'hui, elle reste une pièce maîtresse du Museo del Prado, un témoignage de la capacité de Goya à équilibrer la grandeur officielle avec une perspicacité psychologique.

Le portrait marque un tournant dans la carrière de Goya, le moment où il a assuré sa place en tant que peintre principal de la cour espagnole.