Quando Francisco de Goya dipinse Ritratto di Carlo IV di Spagna nel 1789, il trono spagnolo era appena passato da padre a figlio, segnando l'inizio di un nuovo regno. Il ritratto fu commissionato per celebrare l'ascesa di Carlo IV, un momento carico di ottimismo e ansia mentre la Rivoluzione Francese tuonava oltre confine. Goya, allora appena nominato pittore di corte, aveva il compito di catturare la presenza di un monarca il cui regno si sarebbe rivelato turbolento e controverso.

Il dipinto divenne l'immagine ufficiale del re, riprodotta in incisioni ed esposta in ambasciate in tutta Europa. Carlo IV si presenta davanti a noi in tutta la sua regalia, la sua uniforme pesante di medaglie e la fascia blu dell'Ordine di Carlo III. Il pennello di Goya si sofferma sui ricami dorati e sulla spada cerimoniale, simboli dell'autorità reale e del comando militare. Tuttavia, il volto del re è reso con una sincerità insolita per la ritrattistica di corte: il suo sguardo è fermo ma privo dell'idealizzazione eroica vista in opere precedenti di Anton Raphael Mengs o Velázquez.

La dolce modellazione dei tratti, la luce delicata sulla pelle e il leggero accenno di stanchezza negli occhi suggeriscono un sovrano gravato dal suo ufficio, anche mentre si trova circondato dagli attributi del potere. Dopo la sua inaugurazione, Ritratto di Carlo IV di Spagna è stato appeso nel Palazzo Reale di Madrid, dove ha servito come il ritratto definitivo del re per i suoi sudditi e dignitari stranieri. Con la crescente reputazione di Goya, cresceva anche la fama del dipinto, sebbene non abbia mai lasciato le collezioni reali di Spagna. Oggi rimane un pezzo centrale del Museo del Prado, una testimonianza della capacità di Goya di bilanciare la grandezza ufficiale con l'intuizione psicologica.

Il ritratto segna un punto di svolta nella carriera di Goya, il momento in cui ha assicurato il suo posto come il pittore principale della corte spagnola.