Когда Тициан писал Портрет Федерико II Гонзага в 1529 году, он запечатлевал не просто человека, а нового герцога Мантуи на пике его власти. Федерико II только что получил герцогский титул для своей семьи, благодаря благосклонности императора Карла V, что в 1530 году преобразовало Мантуи из маркграфства в герцогство. Портрет, вероятно, был заказан как декларация этого нового статуса, предназначенная для распространения среди дворов Европы как визуальное утверждение власти и престижа.

Это был период, когда Тициан был самым востребованным портретистом в Италии, а его модели часто были правителями, стремящимися продемонстрировать свой образ по всему континенту. Федерико изображен на картине в момент спокойного самообладания, его взгляд прямой, но сдержанный, а рука resting на рукояти меча — ясный символ его военного командования и благородного ранга. Роскошные ткани, тонкий блеск золотой цепи и медали, а также уверенность в его позе говорят о расчетном демонстрации богатства и власти. Использование Тицианом насыщенных, глубоких цветов и мягкое моделирование плоти выделяют модель на темном фоне, техника, которую он отточил в других портретах, таких как Портрет Карла V с собакой.

В отличие от более жестких и формальных портретов таких современников, как Бронзино, Федерико Тициана кажется живым с психологической глубиной, пойманным между юностью и бременем правления. Ранняя история картины тесно связана с семьей Гонзага, которая была одной из величайших художественных покровителей итальянского Ренессанса. Хотя точный путь этого портрета на протяжении веков не полностью задокументирован, известно, что многие сокровища Гонзага были распроданы по всей Европе после упадка благосостояния семьи в XVII веке. Портрет Федерико II Гонзага в конечном итоге вошел в королевскую коллекцию Испании, отражая тесные связи между Мантуей и Испанией через династические браки и политические альянсы.

Сегодня картина остается одной из главных достопримечательностей Музея Прадо, свидетельствуя как о амбициях Федерико, так и о непревзойденном мастерстве Тициана в запечатлении лиц — и амбиций — своего времени.