Lorsque Titien a peint Portrait de Federico II Gonzaga en 1529, il ne capturait pas seulement un homme, mais le nouveau duc de Mantoue à l'apogée de son pouvoir. Federico II venait de sécuriser le titre ducal pour sa famille, transformant Mantoue d'un marquisat en duché en 1530, grâce à la faveur de l'empereur Charles V. Le portrait a probablement été commandé comme une déclaration de ce nouveau statut, destiné à circuler parmi les cours d'Europe comme une affirmation visuelle d'autorité et de prestige.

C'était une période où Titien était le portraitiste le plus recherché en Italie, et ses modèles étaient souvent des dirigeants désireux de projeter leur image à travers le continent. Federico apparaît dans la peinture à un moment de calme maîtrise de soi, son regard est direct mais réservé, sa main reposant sur la garde d'une épée — un symbole clair de son commandement militaire et de son rang noble. Les tissus luxueux, l'éclat subtil de la chaîne en or et du médaillon, ainsi que la confiance mesurée dans sa posture parlent d'une démonstration calculée de richesse et de pouvoir. L'utilisation par Titien de couleurs riches et profondes et le modelé doux de la chair distinguent le sujet de l'arrière-plan sombre, une technique qu'il a perfectionnée dans d'autres portraits tels que Portrait de Charles V avec un chien.

Contrairement aux représentations plus rigides et formelles de contemporains comme Bronzino, le Federico de Titien semble vivant d'une profondeur psychologique, pris entre la jeunesse et les fardeaux du pouvoir. L'histoire précoce de la peinture est étroitement liée à la famille Gonzaga, qui était l'un des plus grands mécènes de l'art de la Renaissance italienne. Bien que le parcours exact de ce portrait à travers les siècles ne soit pas entièrement documenté, il est connu que de nombreux trésors des Gonzaga ont été dispersés à travers l'Europe après le déclin des fortunes de la famille au XVIIe siècle. Portrait de Federico II Gonzaga est finalement entré dans la collection royale espagnole, reflétant les liens étroits entre Mantoue et l'Espagne à travers des mariages dynastiques et des alliances politiques.

Aujourd'hui, la peinture reste un point fort du Musée du Prado, un témoignage à la fois de l'ambition de Federico et de l'habileté inégalée de Titien à capturer les visages — et les ambitions — de son époque.