Quando Tiziano dipinse Ritratto di Federico II Gonzaga nel 1529, non stava solo catturando un uomo, ma il nuovo duca di Mantova al culmine del suo potere. Federico II aveva appena assicurato il titolo ducale per la sua famiglia, trasformando Mantova da marchesato a ducato nel 1530, grazie al favore dell'imperatore Carlo V. Il ritratto fu probabilmente commissionato come una dichiarazione di questo nuovo status, destinato a circolare tra le corti d'Europa come un'affermazione visiva di autorità e prestigio.

Questo era un periodo in cui Tiziano era il ritrattista più ricercato in Italia, e i suoi soggetti erano spesso sovrani desiderosi di proiettare la loro immagine attraverso il continente. Federico appare nel dipinto in un momento di composta autocontrollo, il suo sguardo è diretto ma riservato, con la mano che riposa sul manico di una spada — un chiaro simbolo del suo comando militare e del rango nobiliare. I tessuti lussuosi, il sottile luccichio della catena d'oro e del medaglione, e la fiducia misurata nella sua postura parlano di una dimostrazione calcolata di ricchezza e potere. L'uso da parte di Tiziano di colori ricchi e profondi e la morbida modellazione della carne distinguono il soggetto dallo sfondo scuro, una tecnica che affinò in altri ritratti come Ritratto di Carlo V con un cane.

A differenza delle rappresentazioni più rigide e formali di contemporanei come Bronzino, il Federico di Tiziano sembra vivo di una profondità psicologica, intrappolato tra giovinezza e i pesi del governo. La storia precoce del dipinto è strettamente legata alla famiglia Gonzaga, che fu uno dei più grandi mecenati dell'arte del Rinascimento italiano. Sebbene il percorso esatto di questo ritratto attraverso i secoli non sia completamente documentato, si sa che molti tesori dei Gonzaga furono dispersi in tutta Europa dopo il declino delle fortune della famiglia nel XVII secolo. Ritratto di Federico II Gonzaga entrò infine nella collezione reale spagnola, riflettendo i legami stretti tra Mantova e la Spagna attraverso matrimoni dinastici e alleanze politiche.

Oggi, il dipinto rimane un punto culminante del Museo del Prado, una testimonianza sia delle ambizioni di Federico che dell'abilità senza pari di Tiziano nel catturare i volti — e le ambizioni — della sua epoca.