Когда Антони Ван Дейк писал Портрет Франсиса Юниуса (1591–1677) около 1640 года, он запечатлел не дворянина или монарха, а ученого, чьи труды будут формировать европейскую художественную теорию на протяжении веков. Юниус, голландский филолог и антиквар, в то время работал в Англии библиотекарем у Томаса Ховарда, графа Арундела, одного из величайших коллекционеров своего времени. Круг графа стал местом сбора художников, мыслителей и коллекционеров, а трактат Юниуса О живописи древних (1637) вскоре станет краеугольным камнем классической художественной науки.

То, что Ван Дейк, придворный художник Карла I, выбрал увековечить Юниуса, говорит о влиянии ученого в интеллектуальном и художественном бурлении Лондона XVII века. Портрет изображает Юниуса на пике его учености: он сидит, повернувшись к зрителю под углом в три четверти, его взгляд прямой, но созерцательный. Его правая рука покоится на толстом фолианте, что, вероятно, намекает на его научные занятия, в то время как сдержанная палитра и мягкое моделирование лица привлекают внимание к его вдумчивому выражению. Игра света на его лбу и руке намекает на просвещение знания, мотив, который Ван Дейк часто использовал в своих портретах ученых.

В отличие от грандиозной театральности портретов ученых Питера Паула Рубенса, Ван Дейк выбирает интимность и психологическую глубину, приглашая зрителя в мир книг и идей Юниуса. Точная ранняя история Портрета Франсиса Юниуса не полностью задокументирована, но известно, что Ван Дейк писал несколько ведущих фигур из круга Арундела в свой английский период. Картина, вероятно, оставалась в частных руках, переходя из одной коллекции в другую по мере роста репутации Юниуса среди антикваров и историков искусства. Сегодня это произведение служит свидетельством способности Ван Дейка запечатлеть не только внешность, но и интеллектуальный дух своих моделей, и предлагает редкий взгляд на научную среду, которая сформировала ход истории искусства в XVII веке в Европе.