Lorsque Anthony van Dyck a peint Portrait de Francis Junius (1591–1677) vers 1640, il n'a pas capturé un noble ou un monarque, mais un érudit dont les écrits allaient façonner la théorie de l'art européen pendant des siècles. Junius, un philologue et antiquaire néerlandais, travaillait alors en Angleterre comme bibliothécaire de Thomas Howard, comte d'Arundel, l'un des plus grands collectionneurs de l'époque. Le cercle du comte était un point de rencontre pour artistes, penseurs et collectionneurs, et le traité de Junius De pictura veterum (1637) allait bientôt devenir une pierre angulaire de l'érudition artistique classique.

Le fait que van Dyck, peintre de la cour de Charles Ier, ait choisi d'immortaliser Junius témoigne de l'influence de l'érudit dans le ferment intellectuel et artistique de Londres au XVIIe siècle. Le portrait présente Junius à l'apogée de son érudition : assis, tourné trois quarts vers le spectateur, son regard est direct mais contemplatif. Sa main droite repose sur un épais folio, probablement un clin d'œil à ses activités académiques, tandis que la palette sobre et le doux modelé de son visage attirent l'œil vers son expression pensive. Le jeu de lumière sur son front et sa main suggère l'illumination du savoir, un motif que van Dyck utilisait souvent dans ses portraits d'hommes savants.

Contrairement à la grande théâtralité des portraits d'érudits de Peter Paul Rubens, van Dyck opte pour l'intimité et la profondeur psychologique, invitant le spectateur dans le monde de livres et d'idées de Junius. L'histoire précise du Portrait de Francis Junius n'est pas entièrement documentée, mais il est connu que van Dyck a peint plusieurs figures de premier plan du cercle d'Arundel pendant sa période anglaise. La peinture a probablement demeuré dans des mains privées, passant par des collections à mesure que la réputation de Junius grandissait parmi les antiquaires et les historiens de l'art. Aujourd'hui, l'œuvre se dresse comme un témoignage de la capacité de van Dyck à capturer non seulement la ressemblance, mais aussi l'esprit intellectuel de ses modèles, et elle offre un rare aperçu du milieu académique qui a façonné le cours de l'histoire de l'art en Europe au XVIIe siècle.