В 1636 году Антони ван Дейк написал Портрет Джеймса Хэя, 2-го графа Карлайла в разгар своей славы как ведущего придворного художника короля Карла I. Эта картина особенно интересна своим сюжетом: Джеймс Хэй был не только выдающимся английским дворянином, но и ключевой фигурой в дипломатических и колониальных амбициях двора Стюартов. Карьера Хэя была отмечена интригами и амбициями — он унаследовал свой титул после смерти отца в 1636 году, в тот самый год, когда был написан этот портрет, и позже глубоко вовлекся в политику, связанную с английской гражданской войной. Ван Дейк запечатлел Хэя в момент уверенности и спокойствия.

Граф стоит, слегка повернувшись к зрителю, его взгляд прямой, но сдержанный, он одет в богатые ткани и кружево, которые подчеркивают его ранг и придворную моду каролинской эпохи. Золотая цепь, свисающая у него на груди, является знаком Ордена Купания, символом королевской благосклонности. Тонкое обращение художника со светом привлекает внимание к лицу и рукам Хэя, намекая на интеллект и авторитет, в то время как приглушенный фон позволяет фигуре проявиться с тихой силой.

В отличие от более театральных портретов Питера Паула Рубенса, подход ван Дейка здесь сдержан, подчеркивая психологическое присутствие, а не грандиозные жесты. Точные детали заказа этой работы не полностью задокументированы, но, вероятно, она была написана для самого Хэя или для выставки при дворе, отражая роль ван Дейка как предпочтительного портретиста английской аристократии. На протяжении веков картина прошла через несколько частных коллекций, ее атрибуция к ван Дейку никогда не вызывала серьезных сомнений благодаря ее отличительному стилю и качеству. Сегодня Портрет Джеймса Хэя, 2-го графа Карлайла является свидетельством влияния ван Дейка на английскую портретную живопись, соединяя пышность фламандской традиции с сдержанной элегантностью, которая будет формировать британское искусство на протяжении поколений.