Ни одно королевское портретное изображение не так загадочно, как Портрет короля Альберта I, созданный Гюставом Ван де Вестейном, по простой причине: ни точная дата его создания, ни обстоятельства его заказа не известны. Известно лишь то, что он запечатлел «Рыцаря-короля» Бельгии, монарха, чье руководство во время Первой мировой войны обеспечило ему редкое место как в национальном, так и в международном уважении. Само существование картины свидетельствует о прочном образе короля Альберта I как символа достоинства и стойкости — фигуры, вдохновлявшей не только свой народ, но и художников, стремившихся запечатлеть дух нации в кризисе. Король изображен в момент спокойной интроспекции, его взгляд устойчив, но отстранен, как будто он взвешивает бремя командования.

Подход Ван де Вестейна интимен: вместо величественных церемониальных атрибутов официального портрета художник предпочитает сдержанную палитру и близкий план сидящего. Форма униформы короля тщательно проработана, но доминирующим элементом композиции является выражение — сочетание решимости и меланхолии. Свет мягко падает на черты Альберта, подчеркивая линии заботы и ответственности, как это делал Фернан Кнопф в своих психологических исследованиях бельгийского общества.

Отсутствие явных символов — ни короны, ни скипетра — приглашает зрителей задуматься о человечности, стоящей за королевским образом. О ранней жизни этой картины записано очень мало. Неясно, была ли она заказана бельгийской королевской семьей или написана Ван де Вестейном самостоятельно, который был активен в первые десятилетия двадцатого века и известен своими нюансированными, часто интроспективными портретами. Местонахождение картины в течение большей части двадцатого века остается неопределенным; она появлялась на нескольких выставках, посвященных бельгийскому модернизму, где была отмечена за свою тихую интенсивность.

Сегодня Портрет короля Альберта I является свидетельством как исторической значимости сидящего, так и способности художника запечатлеть сложность характера в бурную эпоху.