Когда Эдгар Дега написал Портрет Мэри Кассат в 1884 году, он запечатлел не только коллегу-художника, но и самую суть творческого партнерства, которое сформировало импрессионизм. Кассат, американская художница в Париже, была одной из немногих женщин, выставлявшихся с импрессионистами, и Дега как восхищался ею, так и бросал ей вызов. Их дружба была отмечена взаимным уважением и художественным соперничеством, и этот портрет является свидетельством этой сложной связи.

Картина также примечательна своей интимностью — Дега редко так прямо изображал друзей, и его выбор Кассат в качестве модели говорит о многом о ее месте в его мире. Кассат изображена сидящей, ее взгляд прямой, но сдержанный, руки сложены на коленях. Фон сдержанный, что привлекает внимание зрителя к ее умным глазам и тонкому напряжению в ее позе. Мастерство Дега быстрое и исследовательское, он запечатлевает не только сходство, но и беспокойную энергию, скрывающуюся под спокойной поверхностью Кассат.

Палитра сдержанная, с мягкими синими и серыми тонами, отражающими тихую достоинство ее образа. В отличие от более декоративных портретов женщин Ренуара, изображение Дега лишено сентиментальности, сосредоточено на характере, а не на обаянии. В результате получается портрет, который ощущается как разговор, а не просто сходство. Точная техника Портрета Мэри Кассат остается неопределенной — некоторые ученые предполагают пастель, другие — масло, что отражает собственные эксперименты Дега в этот период.

Картина прошла через несколько частных коллекций и не была широко выставлена при жизни Дега, возможно, из-за своей личной природы. Сегодня она признана ключевым документом импрессионистского круга и редкой дружбы между двумя художниками, которые подталкивали друг друга к новым высотам. Это работа, стоящая на пересечении биографии и истории искусства, предлагающая взгляд на личный мир Дега и Кассат в разгар их творческих сил.