Lorsque Edgar Degas a peint Portrait de Mary Cassatt en 1884, il ne capturait pas seulement une artiste collègue, mais le cœur même d'un partenariat créatif qui façonnerait l'Impressionnisme. Cassatt, une peintre américaine à Paris, était l'une des rares femmes à exposer avec les Impressionnistes, et Degas l'admirait tout en la défiant. Leur amitié était marquée par un respect mutuel et une rivalité artistique, et ce portrait témoigne de ce lien complexe.

La peinture est également remarquable par son intimité : Degas peignait rarement des amis de manière aussi directe, et son choix de Cassatt comme sujet en dit long sur sa place dans son monde. Cassatt est représentée assise, son regard direct mais réservé, les mains posées sur ses genoux. L'arrière-plan est sobre, attirant l'attention du spectateur sur ses yeux intelligents et la tension subtile dans sa posture. Le coup de pinceau de Degas est vif et exploratoire, capturant non seulement la ressemblance, mais l'énergie agitée sous la surface calme de Cassatt.

La palette est contenue, avec des bleus et des gris doux, faisant écho à la dignité silencieuse de son modèle. Contrairement aux portraits plus décoratifs de femmes de Renoir, la représentation de Degas est désenchantée, axée sur le caractère plutôt que sur le charme. Le résultat est un portrait qui se ressent autant comme une conversation que comme une ressemblance. Le médium exact de Portrait de Mary Cassatt reste incertain : certains chercheurs suggèrent le pastel, d'autres l'huile, reflétant la propre expérimentation de Degas à cette époque.

La peinture a traversé plusieurs collections privées et n'a pas été largement exposée de son vivant, peut-être en raison de sa nature personnelle. Aujourd'hui, elle est reconnue comme un document clé du cercle impressionniste et de la rare amitié entre deux artistes qui se sont poussés mutuellement vers de nouveaux sommets. C'est une œuvre qui se situe à l'intersection de la biographie et de l'histoire de l'art, offrant un aperçu du monde privé de Degas et Cassatt à l'apogée de leurs pouvoirs créatifs.