Когда Питер Пауль Рубенс писал Портрет папы Николая V в 1614 году, он не только оглядывался на два века назад к ключевой фигуре Ренессанса, но и участвовал в живой дискуссии о папской власти и роли портретной живописи. Реальный Николай V, который правил с 1447 по 1455 год, был первым гуманистическим папой и великим покровителем искусств, ответственным за основание Ватиканской библиотеки. Во времена Рубенса Католическая церковь все еще испытывала последствия Реформации, и образы сильных, образованных пап имели как политическое, так и религиозное значение.

Сам акт написания портрета Николая V в начале 17 века был заявлением о преемственности и обновлении. Рубенс выбирает изображать Николая V на пике его интеллектуальных способностей, сидящим в роскошном кресле, с поднятыми глазами, как будто взвешивая судьбу христианского мира. Правая рука папы rests на тяжелом томе, что намекает на его ученую репутацию и основание Ватиканской библиотеки, в то время как левая рука жестом указывает наружу, что подразумевает как щедрость, так и власть. Насыщенный красный цвет его рясы сверкает на темном фоне, сосредоточивая внимание зрителя на его лице — морщинистом, вдумчивом и полным интеллекта.

Эта психологическая глубина отличает Рубенса от более ранних, более формальных папских портретов, таких как работы Рафаэля, где авторитет сидящего передается через жесткую позу и церемониальные предметы. Здесь свет падает на черты Николая, освещая как человека, так и его должность. Точные обстоятельства заказа Портрета папы Николая V остаются неясными, и средство не зафиксировано однозначно, хотя Рубенс был известен как художник, работающий как с маслом на панели, так и с холстом. Вероятно, работа предназначалась для ученого покровителя или церковной обстановки, возможно, как часть серии папских портретов.

На протяжении веков происхождение картины было несколько неясным, а атрибуция Рубенсу иногда ставилась под сомнение из-за отсутствия ранней документации. Сегодня она служит свидетельством увлечения Рубенса историей и характером, а также его способности соединять прошлое и настоящее в служении как искусству, так и власти.