Quando Peter Paul Rubens dipinse Ritratto di papa Niccolò V nel 1614, non stava solo guardando indietro a due secoli verso una figura cruciale del Rinascimento, ma si impegnava anche in un vivace dibattito sull'autorità papale e sul ruolo del ritratto. Il vero Niccolò V, che regnò dal 1447 al 1455, fu il primo papa umanista e un grande mecenate delle arti, responsabile della fondazione della Biblioteca Vaticana. Ai tempi di Rubens, la Chiesa cattolica si stava ancora riprendendo dalla Riforma, e le immagini di papi forti e dotati di cultura erano politiche oltre che devozionali.

Il semplice atto di dipingere il ritratto di Niccolò V all'inizio del XVII secolo era una dichiarazione di continuità e rinnovamento. Rubens sceglie di rappresentare Niccolò V al culmine delle sue capacità intellettuali, seduto su una grande sedia, con gli occhi alzati come se stesse ponderando il destino della cristianità. La mano destra del papa poggia su un pesante tomo, un riferimento alla sua reputazione di studioso e alla fondazione della Biblioteca Vaticana, mentre la sua mano sinistra gesticola verso l'esterno, suggerendo sia generosità che comando. Il ricco rosso delle sue vesti brilla su uno sfondo scuro, concentrando l'attenzione dello spettatore sul suo volto — segnato, pensieroso e vivo di intelligenza.

Questa profondità psicologica distingue Rubens dai ritratti papali precedenti, più formali, come quelli di Raffaello, dove l'autorità del soggetto è trasmessa attraverso una postura rigida e oggetti cerimoniali. Qui, la luce cade sui tratti di Niccolò, illuminando sia l'uomo che il suo ufficio. Le circostanze esatte della commissione per Ritratto di papa Niccolò V rimangono poco chiare, e il medium non è registrato in modo definitivo, sebbene Rubens fosse noto per lavorare sia a olio su tavola che su tela. È probabile che l'opera fosse destinata a un mecenate colto o a un contesto ecclesiastico, forse come parte di una serie di ritratti papali.

Nel corso dei secoli, la provenienza del dipinto è stata piuttosto oscura, con attribuzioni a Rubens occasionalmente messe in discussione a causa della mancanza di documentazione precoce. Oggi, si erge come un testimone della fascinazione di Rubens per la storia e il carattere, e della sua capacità di collegare passato e presente al servizio sia dell'arte che del potere.