Первое, что привлекает взгляд, — это не обширная, безмолвная пустыня и не монументальный Сфинкс, возвышающийся как каменный страж, а маленький светящийся круг света, который держит Дева в своих объятиях. В Отдых на пути в Египет Люк-Оливье Мерсон запечатлевает паузу Святой Семьи под непостижимым взглядом древнего Египта, где Мадонна и Ребёнок уютно устроились на груди Сфинкса, как будто ища укрытие от веков. Тишина сцены абсолютна: Иосиф и осел лежат изможденные на песке, их формы почти поглощены тенями, в то время как лицо Девы обращено к её ребёнку, являясь единственным теплом в мире синевато-серой ночи.

Сфинкс, израненный, но вечный, становится как свидетелем, так и защитником, его присутствие уменьшает хрупких путешественников, но предлагает своего рода немое товарищество. Написанная в 1880 году, эта работа относится к моменту, когда европейские художники были очарованы как библейскими темами, так и тайнами древнего мира. Конец девятнадцатого века ознаменовался увлечением ориентализмом и повторным открытием памятников Египта, и здесь Мерсон сочетает это археологическое благоговение с интимной нежностью христианского повествования. Такие картины часто заказывались для частного поклонения или публичной выставки, приглашая зрителей медитировать над уязвимостью Святой Семьи, восхищаясь странностью их окружения.

О конкретном пути этой картины записано мало, но её сохранение в современном собрании позволяет нам увидеть, как художники конца века могли сочетать духовное повествование с холодным величием истории. Контраст между холодной, бесконечной ночью и нежным, человеческим светом снова и снова возвращает нас к сердцу изображения.