Когда Питер Пауль Рубенс написал Святого Иакова Меньшего в 1610 году, он находился в центре грандиозного заказа: цикла апостолов для церкви Святого Филиппа в Мадриде, проекта, который объединил некоторых из величайших художников эпохи Барокко. Эта амбициозная серия, предназначенная для вдохновения преданности и благоговения, была разделена между несколькими художниками, но вклад Рубенса выделялся своей энергией и психологической глубиной. Апостолы должны были быть изображены как выдающиеся духовные лидеры, каждый из которых запечатлен в момент интенсивного размышления или откровения.

Сегодня лишь несколько из этих портретов апостолов сохранились, что делает каждый из них ценным фрагментом утраченного ансамбля. Рубенс выбирает представить Святого Иакова Меньшего в момент серьезной интроспекции. Устойчивый взгляд апостола, направленный чуть за пределы зрителя, намекает на тяжесть его миссии и страдания, которые ждут впереди — Иаков станет одним из первых епископов Иерусалима и, согласно традиции, потерпит мученическую смерть. Мощные мазки кисти художника и игра света на морщинистом лбу и изможденных руках святого подчеркивают его человечность и решимость.

Святой держит клуб плотника, инструмент своей мученической смерти, деталь, которая отличает изображение Рубенса от, например, более эфирного изображения той же фигуры Эль Греко, которое акцентирует духовный экстаз, а не физическое присутствие. Здесь земная природа и прямота святого неоспоримы. Первоначальная обстановка для Святого Иакова Меньшего была церковью Святого Филиппа, но дальнейшая судьба картины менее документирована. Как и многие религиозные работы Рубенса, она была отделена от своего первоначального контекста во время смятения наполеоновских войн и секуляризации церковной собственности в Испании.

На протяжении веков картина переходила из рук в руки, иногда ошибочно атрибутировалась или затмевалась более драматическими произведениями из творчества Рубенса. Сегодня она стоит как свидетельство способности художника наполнять знакомые религиозные темы новой психологической глубиной и как редкий свидетель того, что когда-то было великолепным циклом, формировавшим образ апостолов на протяжении поколений.