В возрасте всего двадцати одного года Эдгар Дега написал Автопортрет в 1855 году, что стало одним из самых ранних известных изображений художника, выполненных его собственной рукой. Особенно примечательна эта работа своей редкостью: Дега впоследствии стал одной из самых неуловимых фигур в кругу импрессионистов, редко изображая себя после этого юного усилия. Картина служит редким окном в формирующие годы художника, который позже отверг самовыражение, предпочитая наблюдать за другими из тени.

Ученые давно отмечают контраст между этой ранней самооценкой и более отстраненным подходом Дега к портретной живописи в дальнейшем. Молодой человек на картине смотрит прямо в глаза зрителю, его выражение серьезное, почти настороженное. Фон сдержанный, что привлекает все внимание к лицу, где тщательная моделировка намекает как на амбиции, так и на неопределенность. Мастихин более плотный и контролируемый, чем более свободный и экспериментальный стиль, который определил поздние работы Дега.

Палитра сдержанная, земляные тона придают портрету интроспективное настроение. В отличие от ярких автопортретов Ван Гога или психологического анализа Рембрандта, этот образ сдержан, намекая на аналитический темперамент художника и его пожизненное увлечение наблюдением, а не самораскрытием. Мало что известно о раннем пути этой картины; вероятно, она хранилась в собственности художника или его семьи в течение многих лет, как это часто бывает с юными произведениями, не предназначенными для публичной выставки. Сегодня Автопортрет признан значительным документом начала Дега, демонстрируя техническое мастерство и психологическую проницательность, которые сформируют его поздние шедевры.

Его медиум остается неопределенным, хотя техника исполнения предполагает масло, предпочитаемый материал для академической подготовки в Париже середины XIX века. Картина сейчас висит в музее Орсе, где она предлагает посетителям редкую, незащищенную встречу с молодым Дега, прежде чем он стал летописцем танцоров и городской жизни.