À seulement vingt et un ans, Edgar Degas a peint Autoportrait en 1855, marquant l'une des premières images connues de l'artiste réalisée de sa propre main. Ce qui rend cette œuvre particulièrement frappante, c'est sa rareté : Degas deviendrait l'une des figures les plus insaisissables du cercle impressionniste, se représentant rarement après cet effort juvénile. La peinture se dresse comme une fenêtre rare sur les années formatrices d'un artiste qui, plus tard, éviterait l'auto-représentation, préférant observer les autres depuis l'ombre.

Les chercheurs ont longtemps noté le contraste entre cet examen de soi précoce et l'approche plus détachée de Degas envers le portrait dans ses œuvres ultérieures. Le jeune homme dans la peinture croise le regard du spectateur directement, son expression sérieuse, presque réservée. L'arrière-plan est sobre, attirant toute l'attention sur le visage, où un modelage soigné suggère à la fois ambition et incertitude. Le coup de pinceau est plus serré et contrôlé que le style plus lâche et expérimental qui définirait les œuvres ultérieures de Degas.

La palette est contenue, avec des tons terreux conférant au portrait une ambiance introspective. Contrairement aux flamboyants autoportraits de Van Gogh ou à l'exploration psychologique de Rembrandt, cette image est réservée, laissant entrevoir le tempérament analytique de l'artiste et sa fascination tout au long de sa vie pour l'observation plutôt que pour l'auto-révélation. Peu de choses sont connues sur le parcours précoce de cette peinture ; elle a probablement été conservée en possession de l'artiste ou au sein de sa famille pendant de nombreuses années, comme c'était courant avec les œuvres juvéniles non destinées à l'exposition publique. Aujourd'hui, Autoportrait est reconnu comme un document significatif des débuts de Degas, montrant l'habileté technique et l'acuité psychologique qui façonneraient ses chefs-d'œuvre ultérieurs.

Son médium reste incertain, bien que la manipulation suggère de l'huile, un matériau privilégié pour la formation académique à Paris au milieu du XIXe siècle. La peinture est maintenant exposée au Musée d'Orsay, où elle offre aux visiteurs une rencontre rare et sans réserve avec le jeune Degas, avant qu'il ne devienne le chroniqueur des danseurs et de la vie urbaine.