В 1602 году молодой Питер Пауль Рубенс написал свой автопортрет не в уединении, а в окружении живого круга художников и интеллектуалов в Мантии — редкий ранний групповой портрет, который запечатлевает товарищество и амбиции поколения. Эта встреча была не просто социальным событием: Рубенс недавно прибыл в мантийский двор герцога Винченцо Гонзага, космополитический центр, где смешивались художники, поэты и ученые. Картина выделяется тем, что это одно из немногих известных произведений, где Рубенс, ставший впоследствии знаменитым благодаря своим грандиозным мифологиям, помещает себя среди друзей, а не покровителей или королевской семьи.

Она предлагает взгляд на формирующие годы художника, до его восхождения к европейской славе. В центре картины Рубенс смотрит на зрителя прямым взглядом, его выражение открытое и уверенное, в то время как его спутники — каждый изображен с индивидуальным вниманием — наклоняются, увлеченно беседуя. Композиция образует плотный, почти заговорщицкий круг, руки и взгляды переплетаются, что предполагает как интеллектуальный обмен, так и личную преданность.

Игра света тепло ложится на их лица, подчеркивая узы между ними и общее чувство цели. В отличие от одиночного саморазмышления поздних автопортретов Рембрандта, эта сцена посвящена сообществу: образ Рубенса неразрывно связан с его сверстниками, являясь визуальным манифестом дружбы и художественной братии. Фон остается сдержанным, сосредоточив все внимание на человеческой драме.

Точная судьба Автопортрета в круге друзей в Мантии не полностью задокументирована, но считается, что он оставался в частных коллекциях на протяжении веков, редко видимый публикой и иногда неправильно атрибутированный из-за своей необычной темы. Созданная в итальянский период Рубенса, эта работа знаменует собой отход от грандиозных заказов, которые он позже будет выполнять для дворов и церквей по всей Европе. Сегодня она служит свидетельством его ранней сети и космополитического духа Мантуи на заре семнадцатого века.

Картина сейчас хранится в Музее Вальрафа-Рихарца в Кельне, где она предлагает посетителям редкое окно в дружбу и амбиции, которые сформировали молодого Рубенса.