En 1602, un jeune Peter Paul Rubens ne se peint pas en réflexion solitaire, mais entouré d'un cercle animé d'artistes et d'intellectuels à Mantoue, un rare portrait de groupe précoce qui capture la camaraderie et l'ambition d'une génération. Cette réunion n'était pas un simple événement social : Rubens venait d'arriver à la cour mantouane du duc Vincenzo Gonzaga, un centre cosmopolite où peintres, poètes et érudits se mêlaient. La peinture se distingue car c'est l'une des rares œuvres connues où Rubens, plus tard célèbre pour ses grandes mythologies, se place parmi des amis, et non des mécènes ou de la royauté.

Elle offre un aperçu des années formatrices de l'artiste, avant son ascension à la renommée européenne. Au centre, Rubens fixe le spectateur avec un regard direct, son expression ouverte et assurée, tandis que ses compagnons — chacun rendu avec une attention individualisée — se penchent, engagés dans une conversation animée. La composition forme un cercle serré, presque conspirateur, avec des mains et des regards entrelacés, suggérant à la fois un échange intellectuel et une loyauté personnelle. Le jeu de lumière tombe chaleureusement sur leurs visages, mettant en évidence les liens entre eux et le sens partagé de l'objectif.

Contrairement à l'introspection solitaire des autoportaits ultérieurs de Rembrandt, cette scène parle de communauté : l'image de soi de Rubens est indissociable de celle de ses pairs, un manifeste visuel d'amitié et de fraternité artistique. L'arrière-plan reste sobre, concentrant toute l'attention sur le drame humain. Le destin exact de Autoportrait dans un Cercle d'Amis à Mantoue n'est pas entièrement documenté, mais on pense qu'il est resté dans des collections privées pendant des siècles, rarement vu par le public et parfois mal attribué en raison de son sujet inhabituel. Créée durant la période italienne de Rubens, cette œuvre marque un départ par rapport aux grandes commandes qu'il entreprendrait plus tard pour des cours et des églises à travers l'Europe.

Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de son réseau précoce et de l'esprit cosmopolite de Mantoue à l'aube du XVIIe siècle. La peinture est maintenant conservée au Musée Wallraf-Richartz à Cologne, où elle offre aux visiteurs une rare fenêtre sur les amitiés et les ambitions qui ont façonné le jeune Rubens.