В 1610 году, в возрасте тридцати трех лет, Питер Пауль Рубенс изобразил себя не как опытного придворного художника, которым он вскоре станет, а как восходящую звезду на пороге международной славы. Эта работа, Автопортрет художника в юности ( Автопортрет художника в молодости ), является одной из немногих картин, в которых Рубенс прямо смотрит на себя, в момент, когда он только что вернулся в Антверпен после восьми лет в Италии. Эта картина представляет собой редкий ранний взгляд на самоощущение художника, который вскоре станет доминирующей фигурой в барокко ( Baroque ).

В отличие от его более поздних, более формальных автопортретов, эта работа интимна, почти экспериментальна, и ее авторство никогда не подвергалось серьезному сомнению. Рубенс изображает себя в три четверти, его лицо освещено на темном, неопределенном фоне. Глаза художника встречаются с глазами зрителя с откровенной, бдительной интеллигентностью, в то время как его губы имеют тонкое, неоднозначное выражение — ни улыбка, ни строгость. Его наряд элегантен, но сдержан, без золотых цепей или знаков отличия, которые он позже получит.

Мастерство письма живое, особенно в изображении его волос и мягком моделировании его кожи, что говорит о уверенности и поиске личной правды. В отличие от более поздних автопортретов Рембрандта, которые часто сосредотачиваются на интроспекции и уязвимости, образ Рубенса обращен наружу, проецируя энергию и амбиции, а не самоусомнение. Ранняя история этого произведения плохо документирована, и неясно, создавал ли Рубенс его для покровителя, друга или просто для себя. На протяжении веков работа восхищала своей психологической непосредственностью и оставалась в частных и публичных коллекциях, хотя ее точный путь трудно проследить.

Сегодня она признана основополагающим произведением в творчестве Рубенса, запечатлевающим художника в момент перемен — до королевских заказов, до дипломатических миссий, до того, как на его плечи легла тяжесть истории. Ее существование предлагает редкую, незащищенную встречу с одной из самых динамичных личностей в искусстве.