En 1610, à l'âge de trente-trois ans, Peter Paul Rubens se peignit non pas comme l'artiste de cour chevronné qu'il allait bientôt devenir, mais comme une étoile montante à l'aube de la renommée internationale. Ce Autoportrait de l'artiste en jeune homme est l'une des rares images dans lesquelles Rubens dirige son regard formidable directement sur lui-même, à un moment où il venait de revenir à Anvers après huit ans en Italie. La peinture se dresse comme un rare aperçu précoce de l'image de soi d'un artiste qui allait bientôt dominer l'ère du Baroque.

Contrairement à ses autoportraits ultérieurs, plus formels, cette œuvre est intime, presque expérimentale, et son attribution n'a jamais été sérieusement remise en question. Rubens se présente en vue de trois quarts, son visage illuminé contre un fond sombre et indéfini. Les yeux de l'artiste rencontrent ceux du spectateur avec une intelligence franche et alerte, tandis que ses lèvres affichent une expression subtile et ambiguë, ni souriante ni sévère. Sa tenue est élégante mais discrète, dépourvue des chaînes d'or ou des insignes de fonction qu'il gagnerait plus tard.

Le coup de pinceau est vivant, en particulier dans le rendu de ses cheveux et le doux modelé de sa chair, suggérant à la fois confiance et recherche de vérité personnelle. Comparé aux autoportraits ultérieurs de Rembrandt, qui s'attachent souvent à l'introspection et à la vulnérabilité, l'image de Rubens est tournée vers l'extérieur, projetant énergie et ambition plutôt que doute de soi. La provenance précoce de cette peinture n'est pas bien documentée, et il n'est pas clair si Rubens l'a créée pour un mécène, un ami ou simplement pour lui-même. Au fil des siècles, l'œuvre a été admirée pour son immédiateté psychologique et est restée dans des collections privées et publiques, bien que son parcours exact soit difficile à retracer.

Aujourd'hui, elle est reconnue comme une pièce fondamentale dans l'œuvre de Rubens, capturant l'artiste à un tournant — avant les commandes royales, avant les missions diplomatiques, avant que le poids de l'histoire ne pèse sur ses épaules. Sa survie offre une rencontre rare et sans réserve avec l'une des personnalités les plus dynamiques de l'art.