Мало кто из художников оставил так много изображений себя, как Питер Пауль Рубенс, но его Автопортрет 1638 года выделяется на их фоне: он был написан всего за два года до его смерти, в разгар его славы, и, возможно, предназначался в подарок королю Карлу I Английскому, великому поклоннику и коллекционеру работ Рубенса. Этот поздний автопортрет — один из немногих случаев, когда Рубенс, известный своими мифологическими и религиозными сценами, обращается к собственному образу, предлагая взгляд на то, как он хотел бы быть воспринятым в европейских дворах. Картина вызвала споры среди ученых, которые отмечают ее благородное сдержанность по сравнению с более яркими автопортретами его молодых современников.

В письме 1621 года Рубенс писал: «Мой талант таков, что ни одно начинание, каким бы огромным по размеру или разнообразным по теме оно ни было, никогда не превосходило мою смелость», и это чувство, похоже, отзывается в уверенном взгляде этого портрета. Рубенс изображает себя в три четверти, одетым в темную формальную одежду с широкой шляпой и золотой цепью джентльмена, что подчеркивает его статус не только как художника, но и как придворного и дипломата. Прямой взгляд сидящего встречает зрителя с спокойной уверенностью, в то время как тонкая игра света на его лице и руках подчеркивает его возраст и опыт, а не идеализирует молодость. В отличие от интроспективных автопортретов Рембрандта, подход Рубенса здесь более ориентирован на внешний мир, проецируя авторитет и самообладание.

Минимальный фон и сдержанная палитра привлекают внимание к лицу, где легкий изгиб брови и твердость губ намекают на интеллект и решимость. Цепь, подарок монарха, не просто украшение — это декларация его высокого социального положения, что было редкостью для художника его времени. Точная ранняя история этого Автопортрета не полностью задокументирована, но считается, что он оставался в собственности Рубенса до его смерти в 1640 году, после чего, вероятно, попал в коллекцию английской королевской семьи. На протяжении веков картина переходила из рук в руки, иногда ошибочно приписывалась другим или затмевалась более грандиозными полотнами Рубенса.

Сегодня она признана ключевым произведением из последнего периода его карьеры, отражающим как его личные амбиции, так и осознание наследия. Эта картина является свидетельством двойной идентичности Рубенса: прославленного художника и уважаемого придворного, соединяющего миры искусства и власти в начале семнадцатого века в Европе.