Peu d'artistes ont laissé autant d'images d'eux-mêmes que Peter Paul Rubens, mais son Autoportrait de 1638 se distingue : il a été peint seulement deux ans avant sa mort, à l'apogée de sa renommée, et pourrait avoir été destiné en cadeau au roi Charles Ier d'Angleterre, un grand admirateur et collectionneur des œuvres de Rubens. Cet autoportrait tardif est l'une des rares occasions où Rubens, connu pour ses scènes mythologiques et religieuses, dirige sa main expérimentée vers son propre visage, offrant un aperçu de la façon dont il souhaitait être perçu par les cours d'Europe. La peinture a suscité des débats parmi les chercheurs, qui notent sa dignité contenue par rapport aux autoportraits plus flamboyants de ses contemporains plus jeunes.

Dans une lettre de 1621, Rubens a écrit : "Mon talent est tel qu'aucun projet, aussi vaste soit-il en taille ou diversifié en sujet, n'a jamais dépassé mon courage", un sentiment qui semble résonner dans le regard confiant de ce portrait. Rubens se présente en vue de trois quarts, vêtu d'une tenue sombre et formelle, avec un chapeau à large bord et la chaîne en or d'un gentilhomme, signalant son statut non seulement en tant qu'artiste, mais aussi en tant que courtisan et diplomate. Le regard direct du modèle rencontre celui du spectateur avec calme et assurance, tandis que le subtil jeu de lumière sur son visage et ses mains met en évidence son âge et son expérience, plutôt que d'idéaliser la jeunesse. Contrairement aux autoportraits introspectifs de Rembrandt, l'approche de Rubens ici est tournée vers l'extérieur, projetant autorité et maîtrise de soi.

L'arrière-plan minimal et la palette restreinte attirent l'attention sur le visage, où la légère courbure du sourcil et la fermeté de la bouche suggèrent à la fois intelligence et détermination. La chaîne, un cadeau d'un monarque, n'est pas un simple ornement : c'est une déclaration de son statut social élevé, rare pour un peintre de son époque. L'histoire précise de cet Autoportrait n'est pas entièrement documentée, mais on pense généralement qu'il est resté en possession de Rubens jusqu'à sa mort en 1640, après quoi il a probablement intégré la collection de la famille royale anglaise. Au fil des siècles, la peinture a passé par plusieurs mains, parfois mal attribuée ou éclipsée par les toiles plus grandioses de Rubens.

Aujourd'hui, elle est reconnue comme une œuvre clé de la période finale de sa carrière, reflétant à la fois son ambition personnelle et sa conscience de l'héritage. La peinture se dresse comme un témoignage de la double identité de Rubens : artiste célébré et courtisan respecté, reliant les mondes de l'art et du pouvoir dans l'Europe du début du XVIIe siècle.