Когда Питер Пауль Рубенс в 1626 году начал работу над своим Исследованием голов двух бородатых апостолов, 1622- он не создавал готовую алтарную картину, а занимался подготовительным исследованием — это дает нам возможность заглянуть в творческую лабораторию одного из самых влиятельных художников барокко. Мастерская Рубенса была известна своим бурным производством, и такие исследования были важными инструментами, передаваемыми между мастером и помощниками в качестве чертежей для более крупных религиозных заказов. Уникальность этой работы заключается в интенсивности и индивидуальности, которые Рубенс придает этим апостолам, предполагая, что он видел в их лицах не только библейские архетипы, но и живых людей, чьи выражения могли бы стать основой для целой нарративной линии.

Рубенс выбирает момент размышления и диалога, останавливая своих апостолов, их лбы нахмурены, а глаза ищут. Взгляд пожилого человека поднят, как будто он слушает божественное указание, в то время как его спутник слегка поворачивается, рот приоткрыт, как будто он собирается заговорить. Густые, закрученные бороды и изможденная кожа изображены быстрыми, энергичными мазками, захватывающими как возраст, так и мудрость.

Свет падает с верхнего левого угла, моделируя лица в теплых телесных тонах на нейтральном фоне, техника, которую Рубенс часто использовал для усиления непосредственности. В отличие от более статичных, идеализированных апостолов Рафаэля, фигуры Рубенса пульсируют психологической жизнью, их индивидуальность намекает на изучение художником реальных моделей с улиц Антверпена. Точная комиссия, для которой было предназначено это исследование, остается предметом научных дебатов, хотя, вероятно, она связана с одной из многочисленных алтарных картин Рубенса начала 1620-х годов.

Как и многие из его подготовительных работ, это исследование могло остаться в его мастерской, служа ссылкой для будущих композиций или учебной моделью для его учеников. На протяжении веков такие исследования часто отделялись от своих первоначальных циклов и ценились коллекционерами за их непосредственность и понимание процесса Рубенса. Сегодня Исследование голов двух бородатых апостолов, 1622- является свидетельством неугомонного эксперимента художника и его способности даже в рабочем эскизе infused with drama and humanity.