Когда Закат на реке впервые появился в 1805 году, это ознаменовало поворотный момент для Джозефа Мэллорда Уильяма Тёрнера, которому тогда было всего тридцать лет, и который уже вызывал бурю эмоций в художественных кругах Лондона. Это произведение принадлежит к моменту, когда Тёрнер начал отходить от строгой топографической точности своих ранних пейзажей, вместо этого принимая драму и атмосферу, которые определят его зрелый стиль. Современники-критики были разделены: одни восхваляли его смелость, в то время как другие находили его обращение со светом и цветом почти безрассудным.

Первая выставка картины в Королевской академии привлекла толпы, стремившиеся увидеть, вызовут ли эксперименты Тёрнера скандал или вдохновение. Сцена запечатлевает реку в конце дня, когда солнце опускается низко, а его последние лучи зажигают небо и воду. Тёрнер выбирает момент, когда граница между землёй, рекой и небом, кажется, растворяется, формы лодок и деревьев расплываются в тумане золота и пурпура. Поверхность реки, изображённая быстрыми, почти абстрактными мазками, отражает угасающее свет, в то время как одинокая фигура в лодке плывёт к затенённому берегу — визуальная метафора перехода и пути.

Этот подход контрастирует с точными, почти фотографическими речными сценами Джона Констебла, современника Тёрнера, чья Белая лошадь 1819 года предлагает более буквальное, структурированное видение английского пейзажа. Конкретная техника Заката на реке не зафиксирована, хотя известно, что Тёрнер экспериментировал как с маслом, так и с акварелью в этот период. Ранний источник картины неясен, но, вероятно, она была приобретена частным коллекционером вскоре после выставки, что было распространено для меньших работ Тёрнера. Сегодня её часто цитируют как ранний пример пожизненного увлечения художника светом и атмосферой — прелюдия к более радикальным холстам, которые закрепят его репутацию.

Закат на реке остаётся свидетельством неугомонного новаторства Тёрнера в то время, когда британская пейзажная живопись находилась на грани драматических изменений.