Cuando Atardecer en el río apareció por primera vez en 1805, marcó un punto de inflexión para Joseph Mallord William Turner, quien entonces tenía solo treinta años y ya estaba causando revuelo en los círculos artísticos de Londres. Esta obra pertenece al momento en que Turner comenzó a alejarse de la estricta precisión topográfica de sus primeros paisajes, abrazando en su lugar el drama y la atmósfera que definirían su estilo maduro. Los críticos contemporáneos estaban divididos: algunos elogiaron su audacia, mientras que otros encontraron su manejo de la luz y el color casi imprudente.

La primera exposición de la pintura en la Academia Real atrajo multitudes, ansiosas por ver si los experimentos de Turner escandalizarían o inspirarían. La escena captura un río al final del día, con el sol hundiéndose bajo y sus últimos rayos encendiendo el cielo y el agua. Turner elige el instante en que el límite entre la tierra, el río y el cielo parece disolverse, las formas de los barcos y los árboles derritiéndose en una bruma de oro y carmesí. La superficie del río, representada con pinceladas rápidas, casi abstractas, refleja la luz moribunda, mientras una figura solitaria en un bote se desliza hacia la orilla en sombra, una metáfora visual de transición y paso.

Este enfoque contrasta con las precisas, casi fotográficas, escenas fluviales de John Constable, contemporáneo de Turner, cuya El caballo blanco de 1819 ofrece una visión más literal y estructurada del paisaje inglés. El medio preciso de Atardecer en el río no está registrado, aunque se sabe que Turner experimentó tanto con óleo como con acuarela durante este período. La procedencia temprana de la pintura es incierta, pero probablemente fue adquirida por un coleccionista privado poco después de su exhibición, como era común con las obras más pequeñas de Turner. Hoy en día, a menudo se cita como un ejemplo temprano de la fascinación del artista por la luz y la atmósfera, un preludio a los lienzos más radicales que cimentarían su reputación.

Atardecer en el río sigue siendo un testimonio de la inquieta innovación de Turner en un momento en que la pintura paisajística británica estaba al borde de un cambio dramático.