Quando Tramonto sul fiume apparve per la prima volta nel 1805, segnò un punto di svolta per Joseph Mallord William Turner, che all'epoca aveva solo trenta anni e stava già suscitando scalpore nei circoli artistici di Londra. Quest'opera appartiene al momento in cui Turner iniziò a allontanarsi dalla rigorosa precisione topografica dei suoi primi paesaggi, abbracciando invece il dramma e l'atmosfera che avrebbero definito il suo stile maturo. I critici contemporanei erano divisi: alcuni lodavano il suo audacia, mentre altri trovavano il suo modo di gestire la luce e il colore quasi sconsiderato.

La prima esposizione del dipinto all'Accademia Reale attirò folle, ansiose di vedere se gli esperimenti di Turner avrebbero scandalizzato o ispirato. La scena cattura un fiume al calar del giorno, con il sole che affonda e i suoi ultimi raggi che accendono il cielo e l'acqua. Turner sceglie l'istante in cui il confine tra terra, fiume e cielo sembra dissolversi, le forme delle barche e degli alberi che si sciolgono in una foschia d'oro e cremisi. La superficie del fiume, resa con pennellate rapide, quasi astratte, riflette la luce morente, mentre una figura solitaria in una barca deriva verso la riva in ombra - una metafora visiva di transizione e passaggio.

Questo approccio contrasta con le scene fluviali precise, quasi fotografiche, di John Constable, contemporaneo di Turner, il cui Il cavallo bianco del 1819 offre una visione più letterale e strutturata del paesaggio inglese. Il mezzo preciso di Tramonto sul fiume non è registrato, sebbene si sappia che Turner sperimentò sia con l'olio che con l'acquerello durante questo periodo. La provenienza iniziale del dipinto è incerta, ma probabilmente fu acquisito da un collezionista privato poco dopo la sua esposizione, come era comune con le opere più piccole di Turner. Oggi è spesso citato come un esempio precoce della fascinazione del artista per la luce e l'atmosfera - un preludio ai successivi dipinti più radicali che avrebbero consolidato la sua reputazione.

Tramonto sul fiume rimane una testimonianza dell'innovazione instancabile di Turner in un momento in cui la pittura paesaggistica britannica era sull'orlo di un cambiamento drammatico.