Quando Pôr do Sol no Rio apareceu pela primeira vez em 1805, marcou um ponto de virada para Joseph Mallord William Turner, que na época tinha apenas trinta anos e já estava causando alvoroço nos círculos artísticos de Londres. Esta obra pertence ao momento em que Turner começou a se afastar da estrita precisão topográfica de suas primeiras paisagens, abraçando em vez disso o drama e a atmosfera que definiriam seu estilo maduro. Os críticos contemporâneos estavam divididos: alguns elogiaram sua ousadia, enquanto outros acharam seu manejo da luz e da cor quase imprudente.

A primeira exposição da pintura na Academia Real atraiu multidões, ansiosas para ver se os experimentos de Turner escandalizariam ou inspirariam. A cena captura um rio ao final do dia, com o sol se pondo baixo e seus últimos raios incendiando o céu e a água. Turner escolhe o instante em que o limite entre terra, rio e céu parece se dissolver, as formas de barcos e árvores derretendo-se em uma névoa de ouro e carmesim. A superfície do rio, representada com pinceladas rápidas, quase abstratas, reflete a luz moribunda, enquanto uma figura solitária em um barco flutua em direção à margem sombreada - uma metáfora visual de transição e passagem.

Essa abordagem contrasta com as cenas fluviais precisas, quase fotográficas, de John Constable, contemporâneo de Turner, cuja O Cavalo Branco de 1819 oferece uma visão mais literal e estruturada da paisagem inglesa. O meio preciso de Pôr do Sol no Rio não está registrado, embora se saiba que Turner experimentou tanto com óleo quanto com aquarela durante este período. A procedência inicial da pintura é incerta, mas provavelmente foi adquirida por um colecionador privado logo após sua exposição, como era comum com as obras menores de Turner. Hoje, é frequentemente citada como um exemplo inicial da fascinação do artista pela luz e atmosfera - um prelúdio para as telas mais radicais que cimentariam sua reputação.

Pôr do Sol no Rio continua a ser um testemunho da inquieta inovação de Turner em um momento em que a pintura paisagística britânica estava à beira de uma mudança dramática.