Lorsque Coucher de soleil sur le fleuve est apparu pour la première fois en 1805, cela a marqué un tournant pour Joseph Mallord William Turner, qui n'avait alors que trente ans et provoquait déjà un émoi dans les cercles artistiques londoniens. Cette œuvre appartient au moment où Turner a commencé à s'éloigner de la stricte précision topographique de ses premiers paysages, embrassant plutôt le drame et l'atmosphère qui définiraient son style mature. Les critiques contemporains étaient divisés : certains louaient son audace, tandis que d'autres trouvaient sa gestion de la lumière et de la couleur presque imprudente.

La première exposition de la peinture à l'Académie royale a attiré des foules, désireuses de voir si les expériences de Turner allaient scandaliser ou inspirer. La scène capture un fleuve à la tombée du jour, avec le soleil s'abaissant et ses derniers rayons enflammant le ciel et l'eau. Turner choisit l'instant où la frontière entre terre, fleuve et ciel semble se dissoudre, les formes des bateaux et des arbres se fondant dans une brume d'or et de cramoisi. La surface du fleuve, rendue avec des coups de pinceau rapides, presque abstraits, reflète la lumière mourante, tandis qu'une figure solitaire dans un bateau dérive vers la rive ombragée - une métaphore visuelle de transition et de passage.

Cette approche contraste avec les scènes fluviales précises, presque photographiques, de John Constable, contemporain de Turner, dont Le Cheval Blanc de 1819 offre une vision plus littérale et structurée du paysage anglais. Le médium précis de Coucher de soleil sur le fleuve n'est pas enregistré, bien que Turner soit connu pour avoir expérimenté à la fois l'huile et l'aquarelle pendant cette période. La provenance précoce de la peinture est incertaine, mais elle a probablement été acquise par un collectionneur privé peu après son exposition, comme c'était courant avec les œuvres plus petites de Turner. Aujourd'hui, elle est souvent citée comme un exemple précoce de la fascination de l'artiste pour la lumière et l'atmosphère - un prélude aux toiles plus radicales qui cimenteraient sa réputation.

Coucher de soleil sur le fleuve reste un témoignage de l'innovation incessante de Turner à une époque où la peinture paysagère britannique était à l'aube d'un changement dramatique.