5 января 1477 года, в ледяное утро, судьба Бургундии была решена за стенами Нансии, и с ней закончилась жизнь Шарля Смелого. Этот драматический поворот в европейской истории — когда амбициозный герцог пал в битве, его тело осталось неузнанным среди мертвых — на протяжении веков захватывал воображение художников и писателей. Эжен Делакруа выбрал именно этот момент для своего произведения 1828 года, когда романтические художники были очарованы хаосом и героизмом великих катастроф истории.

Темой картины было не только ключевое событие, но и символ конца эпохи, поскольку земли Бургундии вскоре были поглощены Францией и Габсбургами. Делакруа замораживает действие в момент, когда Шарль поражен, окруженный хаосом битвы, его доспехи сверкают под серым зимним небом. Павший герцог, некогда такой гордый, лежит на снегу, его богато украшенный сюрко́т резко контрастирует с грязью и кровью вокруг него. Композиция направляет взгляд зрителя от хаоса столкнувшихся солдат к одинокой фигуре Шарля, чья протянутая рука, кажется, стремится ухватиться за жизнь или наследие.

Холодный, голубоватый свет усиливает чувство утраты и окончательности, в то время как разбросанные знамена и сломанные оружия вызывают воспоминания о крахе бургундской власти. В отличие от более сдержанной гравюры Альбрехта Дюрера на ту же тему, картина Делакруа пульсирует движением и эмоциями, подчеркивая трагедию личных амбиций, разрушенных судьбой. Точная техника, использованная Делакруа для этого произведения, не задокументирована, и его ранняя история остается несколько неясной — это напоминание о том, как многие картины романтической эпохи циркулировали в частных руках, прежде чем попасть в публичные коллекции. Тем не менее, Смерть Шарля Смелого на битве при Нансии занимает место среди ранних исторических полотен Делакруа, написанных незадолго до его знаменитой Свободы, ведущей народ.

Драматическая энергия картины и акцент на павшем герое предвосхищают пожизненное увлечение художника зрелищем человеческого конфликта. Сегодня это произведение признается значительным примером французской исторической живописи начала XIX века, хотя оно выставляется реже, чем более крупные и известные полотна Делакруа. Его путь от мастерской художника до нынешнего места отражает изменяющиеся вкусы и приоритеты коллекционеров и музеев.