Par une froide matinée du 5 janvier 1477, le destin de la Bourgogne a été scellé devant les murs de Nancy, et avec lui, la vie de Charles le Téméraire. Ce tournant dramatique de l'histoire européenne—lorsque le duc ambitieux est tombé au combat, son corps laissé non reconnu parmi les morts—a captivé l'imagination des artistes et des écrivains pendant des siècles. Eugène Delacroix a choisi ce moment précis pour son œuvre de 1828, à une époque où les peintres romantiques étaient fascinés par le chaos et l'héroïsme des grands désastres de l'histoire.

Le sujet de la peinture n'était pas seulement un événement clé, mais aussi un symbole de la fin d'une époque, alors que les terres bourguignonnes étaient bientôt absorbées par la France et les Habsbourg. Delacroix fige l'action à l'instant où Charles est abattu, entouré par la confusion de la bataille, son armure brillant sous le ciel gris d'hiver. Le duc tombé, autrefois si fier, gît exposé dans la neige, son manteau richement décoré formant un contraste frappant avec la boue et le sang qui l'entourent. La composition guide le regard du spectateur du chaos des soldats en conflit vers la figure solitaire de Charles, dont la main tendue semble chercher la vie ou l'héritage.

La lumière froide et bleutée accentue le sentiment de perte et de finalité, tandis que les bannières éparpillées et les armes brisées évoquent l'effondrement du pouvoir bourguignon. Contrairement à la gravure sur bois plus contenue de Albrecht Dürer sur le même événement, la peinture de Delacroix pulse de mouvement et d'émotion, soulignant la tragédie de l'ambition personnelle anéantie par le destin. Le médium exact utilisé par Delacroix pour cette œuvre n'est pas clairement documenté, et sa provenance précoce reste quelque peu obscure—un rappel de combien de peintures de l'époque romantique ont circulé entre des mains privées avant d'entrer dans des collections publiques. Ce qui est certain, c'est que La Mort de Charles le Téméraire à la Bataille de Nancy se classe parmi les premières toiles historiques de Delacroix, peintes juste avant sa célèbre Liberté guidant le peuple.

L'énergie dramatique de la peinture et son accent sur un héros tombé préfigurent la fascination à vie de l'artiste pour le spectacle du conflit humain. Aujourd'hui, l'œuvre est reconnue comme un exemple significatif de la peinture historique française du début du XIXe siècle, bien qu'elle soit moins souvent exposée que les toiles plus grandes et plus célèbres de Delacroix. Son parcours depuis l'atelier de l'artiste jusqu'à son foyer actuel reflète les goûts et les priorités changeants des collectionneurs et des musées.