Nella fredda mattina del 5 gennaio 1477, il destino della Borgogna fu sigillato al di fuori delle mura di Nancy, e con esso, la vita di Carlo il Temerario. Questo drammatico punto di svolta nella storia europea—quando il duca ambizioso cadde in battaglia, il suo corpo lasciato non riconosciuto tra i morti—catturò l'immaginazione di artisti e scrittori per secoli. Eugène Delacroix scelse proprio questo momento per la sua opera del 1828, in un periodo in cui i pittori romantici erano affascinati dal caos e dall'eroismo dei grandi disastri della storia.

Il soggetto del dipinto non era solo un evento cruciale, ma anche un simbolo della fine di un'epoca, poiché le terre della Borgogna furono presto assorbite dalla Francia e dagli Asburgo. Delacroix congela l'azione nel momento in cui Carlo viene colpito, circondato dalla confusione della battaglia, la sua armatura che brilla sotto il grigio cielo invernale. Il duca caduto, un tempo così orgoglioso, giace esposto nella neve, il suo manto riccamente decorato un forte contrasto con il fango e il sangue che lo circondano. La composizione guida lo sguardo dello spettatore dal caos dei soldati in conflitto verso la figura solitaria di Carlo, la cui mano tesa sembra cercare la vita o l'eredità.

La luce fredda e bluastra intensifica il senso di perdita e di fine, mentre le bandiere sparse e le armi rotte evocano il crollo del potere borgognone. A differenza della xilografia più contenuta di Albrecht Dürer sullo stesso evento, il dipinto di Delacroix pulsa di movimento ed emozione, enfatizzando la tragedia dell'ambizione personale distrutta dal destino. Il mezzo esatto utilizzato da Delacroix per quest'opera non è chiaramente documentato, e la sua provenienza iniziale rimane alquanto oscura—un promemoria di quante opere d'arte dell'epoca romantica circolassero in mani private prima di entrare in collezioni pubbliche. Ciò che è certo è che La morte di Carlo il Temerario nella battaglia di Nancy si colloca tra i primi dipinti storici di Delacroix, realizzati poco prima della sua celebre Libertà che guida il popolo.

L'energia drammatica del dipinto e il focus su un eroe caduto prefigurano la fascinazione duratura dell'artista per lo spettacolo del conflitto umano. Oggi, l'opera è riconosciuta come un esempio significativo della pittura storica francese dell'inizio del XIX secolo, sebbene venga esposta meno frequentemente rispetto ai dipinti più grandi e famosi di Delacroix. Il suo viaggio dallo studio dell'artista alla sua attuale collocazione riflette i gusti e le priorità in evoluzione di collezionisti e musei.