В конце 1460-х годов город Флоренция был охвачен политической напряженностью и надвигающейся угрозой вторжения, что сделало библейскую историю о Юдит — женщине, которая спасает свой народ, перехитрив и обезглавив врага, генерала Холоферна, — особенно резонирующей. Возвращение Юдит в Ветулию Сандро Боттичелли является редким ранним изображением момента после акта, написанным в то время, когда флорентийские меценаты искали образы, которые прославляли бы как гражданские добродетели, так и тихие героизмы. Необычно, что Боттичелли решает не показывать само насилие, а сосредоточиться на последствиях: спокойное возвращение Юдит с мечом в руке, в сопровождении её служанки.

Этот акцент на достоинстве, а не на жестокости выделяет его версию среди более сенсационных трактовок его современников. Картина Боттичелли запечатлевает Юдит на пороге Ветулии, её лицо спокойно, но решительно, а отрубленная голова Холоферна осторожно несётся её служанкой. Меч, который держит Юдит, изображён с тщательным вниманием, символизируя как справедливость, так и божественное благоволение. Фигуры вытянуты, их драпировка течёт в ритмичных линиях — это отличительная черта раннего стиля Боттичелли.

Свет мягко падает на Юдит, выделяя её на фоне более тёмного и анонимного окружения, подчеркивая её роль как спасительницы и чужака. В отличие от более поздних драматических интерпретаций Артемизии Джентилески, Юдит Боттичелли не является фигурой насилия, а олицетворением моральной ясности и грации. Точный покровитель Возвращения Юдит в Ветулию остаётся неизвестным, но, вероятно, он был заказан членом флорентийской торговой элиты, отражая восхищение города гражданской храбростью. Написанная около 1470 года, эта работа знаменует ранний этап карьеры Боттичелли, до его восхождения к славе с мифологическими сюжетами, такими как Весна.

Вопрос о материале всё ещё обсуждается — некоторые предполагают темпера на панели, другие предлагают холст — но его деликатная обработка и яркие цвета несомненно принадлежат Боттичелли. Сегодня эта картина признана ключевым примером флорентийской нарративной живописи раннего Ренессанса, восхищаясь её сдержанностью и психологическим проницательностью, хотя её точный путь через коллекции не полностью задокументирован.