В 1565 году Питер Брейгель Старший (Pieter Bruegel the Elder) начал амбициозную серию картин, запечатлевающих изменяющиеся ритмы сельской жизни в течение сезонов — проект, который, как считается, был заказан богатым антверпенским купцом Никлаасом Йонгхелинком (Niclaes Jonghelinck). Среди этих работ Возвращение стада выделяется своей яркой передачей осени, когда пейзаж пылает цветом, а труды года подходят к концу. Эта картина является одной из всего шести сохранившихся холстов из знаменитого цикла «Месяцы» Брейгеля, который оказал такое влияние, что сформировал представления поколений о течении времени в искусстве.

Цикл был отмечен даже при жизни Брейгеля, и такие писатели, как Лодовико Гвиччардини (Lodovico Guicciardini), восхваляли его «чудесное изобретение» и острое наблюдение за жизнью крестьян. Сцена разворачивается на холмистом фламандском пейзаже, где пастухи ведут беспокойное стадо скота по извивающейся тропе к зимнему жилью. Деревья почти голые, их золотые листья разбросаны по холмам, в то время как далекие охотники и деревни готовятся к холодам. Взгляд Брейгеля задерживается на физичности животных — их тяжелых телах и изменчивом движении — в то время как жесты пастухов, настойчивые и целеустремленные, говорят о грядущих трудностях.

Небо, тяжело затянутое облаками, низко давит на землю, намекая на смену сезона. В отличие от придворной пышности охотничьих сцен Лукаса Кранаха Старшего (Lucas Cranach the Elder), Брейгель сосредоточен на обычном труде и тихом терпении сельских жителей, привязывая цикл к реальному миру, а не к мифам или аллегориям. Точная история Возвращения стада на протяжении веков не полностью задокументирована, но известно, что серия «Месяцы» оставалась вместе на протяжении веков, проходя через частные коллекции, прежде чем быть рассеянной. Сегодня эта картина находится в Художественно-историческом музее в Вене, где она продолжает привлекать зрителей в мир Брейгеля.

Это произведение знаменует собой вершину карьеры Брейгеля Старшего (Bruegel the Elder), демонстрируя его уникальное сочетание пейзажа, жанра и аллегории — видение, которое повлияло не только на его сына Питера Брейгеля Младшего (Pieter Bruegel the Younger), но и на пейзажистов по всей Европе. Хотя намерения первоначального патрона могли быть утеряны с течением времени, непреходящая сила картины заключается в ее честном, не сентиментальном видении смены года.