En 1565, Pieter Bruegel l'Ancien s'engagea dans une ambitieuse série de peintures capturant les rythmes changeants de la vie rurale à travers les saisons, un projet qui aurait été commandé par le riche marchand d'Anvers Niclaes Jonghelinck. Parmi celles-ci, Le Retour du Troupeau se distingue par sa représentation vive de l'automne, lorsque le paysage s'embrase de couleurs et que les travaux de l'année touchent à leur fin. Cette peinture est l'une des six toiles survivantes du célèbre cycle "Mois" de Bruegel, un ensemble si influent qu'il a façonné la manière dont des générations imagineraient le passage du temps dans l'art.

La série fut célébrée même de son vivant, des écrivains comme Lodovico Guicciardini louant son "invention merveilleuse" et son observation aiguë de la vie paysanne. La scène se déroule dans un paysage flamand vallonné, où des conducteurs guident un troupeau de bovins agités sur un chemin sinueux vers leurs quartiers d'hiver. Les arbres sont presque dépouillés, leurs feuilles dorées éparpillées sur les collines, tandis que des chasseurs et des villages lointains se préparent au froid. L'œil de Bruegel s'attarde sur la physicalité des animaux : leurs corps lourds et leurs mouvements changeants, tandis que les gestes des bergers, pressants et déterminés, évoquent les difficultés à venir.

Le ciel, lourd de nuages, s'abaisse sur la terre, laissant entrevoir le changement de saison. Contrairement au faste courtois des scènes de chasse de Lucas Cranach l'Ancien, l'accent de Bruegel reste sur le travail ordinaire et la résistance silencieuse des gens de la campagne, ancrant le cycle dans le monde réel plutôt que dans le mythe ou l'allégorie. Le parcours précis de Le Retour du Troupeau à travers l'histoire n'est pas entièrement documenté, mais il est connu que la série "Mois" est restée ensemble pendant des siècles, passant par des collections privées avant d'être dispersée. Aujourd'hui, cette peinture réside au Kunsthistorisches Museum à Vienne, où elle continue d'attirer les spectateurs dans l'univers de Bruegel.

L'œuvre marque un point culminant dans la carrière de Bruegel l'Ancien, mettant en avant son mélange unique de paysage, de genre et d'allégorie, une vision qui influencerait non seulement son fils, Pieter Bruegel le Jeune, mais aussi les peintres de paysages à travers l'Europe. Bien que les intentions du commanditaire original puissent s'être perdues dans le temps, le pouvoir durable de la peinture réside dans sa vision honnête et désenchantée de l'année qui passe.