Не осталось подписанных или датированных записей, чтобы объяснить, почему Питер Брейгель Старший (Pieter Bruegel the Elder) написал Трех солдат (Три солдата) в 1568 году, но само его существование вызывает любопытство: это одно из последних произведений, которые он завершил перед своей смертью в 1569 году, и ни одна другая известная картина Брейгеля не сосредоточена так сильно на анонимных военных. Ученые долго обсуждали, было ли это полотно задумано как часть серии или как самостоятельная медитация о жизни солдат в период больших смятений в Нидерландах. Тематика картины не заимствована из мифов или священных текстов, а основана на повседневной реальности Европы Брейгеля — эпохе, отмеченной Нидерландским восстанием и постоянным присутствием наемных войск. Брейгель выбирает момент тревожной паузы: трое солдат, одетых в несоответствующие доспехи и изношенную одежду, стоят вместе и беседуют на краю лагеря.

Их лица измождены, позы усталы, а окружающие предметы — ржавое оружие, вмятый шлем, буханка черного хлеба — говорят о лишениях и импровизированной дружбе. Рука центральной фигуры, сжимающая полупустую флягу, намекает как на бдительность, так и на смирение, в то время как наклонный свет подчеркивает блеск стали и грязь под их ногтями. В отличие от героических солдат Альбрехта Альтдорфера (Albrecht Altdorfer) или грандиозных аллегорий Питера Паула Рубенса (Peter Paul Rubens), мужчины Брейгеля явно лишены гламура, их человечность выходит на первый план, затмевая военные цели. Происхождение Трех солдат остается неопределенным; ни один ранний инвентарь не включает это произведение, и его техника все еще обсуждается среди экспертов.

Вероятно, картина была создана для частного коллекционера, а не для церковной или гражданской комиссии, что было характерно для более мелких жанровых работ Брейгеля в конце 1560-х годов. На протяжении веков панно тихо переходило из рук в руки различных владельцев, иногда ошибочно приписывалось последователям Брейгеля, прежде чем было признано подлинным произведением самого мастера. Сегодня оно находится в крупном европейском музее, где оно служит редким и интимным взглядом на последние годы художника и его неизменный интерес к обычным людям своего времени.