Nenhum registro assinado ou datado sobrevive para explicar por que Pieter Bruegel, o Velho pintou Os Três Soldados em 1568, mas sua mera existência é uma curiosidade: é uma das últimas obras que ele completou antes de sua morte em 1569, e nenhuma outra pintura conhecida de Bruegel se concentra tão intensamente em homens militares anônimos. Os estudiosos há muito debatem se este painel foi destinado a ser parte de uma série ou como uma meditação independente sobre a vida dos soldados em um tempo de grande agitação nos Países Baixos. O tema da pintura não é extraído de mitos ou escrituras, mas da realidade cotidiana da Europa de Bruegel—uma era marcada pela Revolta Holandesa e pela constante presença de tropas mercenárias. Bruegel escolhe um momento de pausa inquieta: três soldados, vestidos com armaduras desalinhadas e roupas desgastadas, se inclinam juntos em conversa à beira de um acampamento.

Seus rostos estão marcados pelo tempo, suas posturas são cansadas, e os objetos ao seu redor—armas enferrujadas, um capacete amassado, um pão preto—falam de dificuldades e camaradagem improvisada. A mão da figura central, segurando uma garrafa meio vazia, sugere tanto vigilância quanto resignação, enquanto a luz inclinada destaca o brilho do aço e a sujeira sob suas unhas. Ao contrário dos soldados heroicos de Albrecht Altdorfer ou das grandes alegorias de Peter Paul Rubens, os homens de Bruegel são claramente pouco glamorosos, com sua humanidade em destaque sobre seu propósito marcial. A procedência de Os Três Soldados permanece incerta; nenhum inventário antigo lista a obra, e seu meio ainda é debatido entre os especialistas.

É provável que a pintura tenha sido criada para um colecionador privado em vez de uma comissão eclesiástica ou cívica, como era comum para as peças menores e focadas em gênero de Bruegel no final da década de 1560. Ao longo dos séculos, o painel passou silenciosamente pelas mãos de vários proprietários, às vezes atribuído erroneamente a seguidores de Bruegel, antes de ser reconhecido como uma obra autêntica do próprio mestre. Hoje, está abrigado em um importante museu europeu, onde se ergue como uma rara e íntima visão dos últimos anos do artista e seu interesse duradouro pelas pessoas comuns de seu tempo.