No se conserva ningún registro firmado o fechado que explique por qué Pieter Bruegel el Viejo pintó Los Tres Soldados en 1568, pero su mera existencia es una curiosidad: es una de las últimas obras que completó antes de su muerte en 1569, y ninguna otra pintura conocida de Bruegel se centra tan intensamente en hombres militares anónimos. Los eruditos han debatido durante mucho tiempo si este panel estaba destinado a ser parte de una serie o como una meditación independiente sobre la vida de los soldados en un tiempo de gran agitación en los Países Bajos. El tema de la pintura no proviene de mitos o escrituras, sino de la realidad cotidiana de la Europa de Bruegel, una era marcada por la Revuelta de los Países Bajos y la constante presencia de tropas mercenarias. Bruegel elige un momento de pausa incómoda: tres soldados, vestidos con armaduras desiguales y ropas desgastadas, se inclinan juntos en conversación al borde de un campamento.

Sus rostros están curtidos, sus posturas son cansadas, y los objetos a su alrededor—armas oxidadas, un casco abollado, una hogaza de pan negro—hablan de dificultades y camaradería improvisada. La mano de la figura central, que agarra una botella medio vacía, sugiere tanto vigilancia como resignación, mientras la luz inclinada resalta el destello del acero y la suciedad bajo sus uñas. A diferencia de los soldados heroicos de Albrecht Altdorfer o las grandes alegorías de Peter Paul Rubens, los hombres de Bruegel son claramente poco glamorosos, con su humanidad destacada sobre su propósito marcial. La procedencia de Los Tres Soldados sigue siendo incierta; ningún inventario temprano lista la obra, y su medio aún se debate entre los expertos.

Es probable que la pintura se creara para un coleccionista privado en lugar de una comisión eclesiástica o cívica, como era común en las piezas más pequeñas y centradas en el género de Bruegel a finales de la década de 1560. A lo largo de los siglos, el panel pasó silenciosamente por las manos de varios propietarios, a veces atribuido erróneamente a seguidores de Bruegel, antes de ser reconocido como una obra auténtica del maestro mismo. Hoy en día, se encuentra en un importante museo europeo, donde se erige como una rara e íntima visión de los últimos años del artista y su interés perdurable en las personas ordinarias de su tiempo.